'계륵된 뉴스캐스트' 네이버 "어찌할꼬?"

3월경 뉴스캐스트 개편될 듯··당초 의도와는 엇갈린 행보 보여

지난해 네이버가 야심차게 내놓은 '뉴스캐스트'에 대한 논란이 갈수록 심화되고 있다. 당초 언론사들이 직접 편집한 뉴스를 내보내 건전한 여론을 조성하겠다는 의도로 기획된 '뉴스캐스트'는 현재 부작용만 속출하고 있기 때문이다. 물론 언론사들의 책임도 간과할 수 없는 부분이지만, 뉴스캐스트 도입을 앞두고 언론사들이 부작용을 지적했다는 점에서 네이버의 '고민'이 깊어지고 있다.

1일 네이버를 운영하는 NHN에 따르면 오는 3월경 '뉴스캐스트'가 전면 개편될 예정이다. 이번 개편 논의에서 가장 눈에 띄는 점은 '주제별 페이지' 신설이다. 과거에는 언론사별 페이지만 노출됐지만, 개편을 통해 '주제별 페이지'를 신설하겠다는 의도다.

주제별 페이지는 '정치', '사회', '경제/IT' 등 주제별로 언론사들의 뉴스를 랜덤하게 노출하는 역할을 하게 된다. 이는 마치 뉴스캐스트 도입 이전 네이버가 편집권을 가졌을 때의 모습과 유사하다. 주제별 페이지에 노출되는 기사를 언론사들이 직접 선택하는 구조지만, 네이버의 권한이 상대적으로 높아질 수밖에 없다.

언론사별 페이지도 노출 기사의 수를 과거보다 줄이는 방안이 논의되고 있다. 전반적으로 큰 폭의 개편 방안이 논의되고 있는 셈이다. 물론 이같은 방안은 아직 확정된 것은 아니다. 현재 NHN은 언론사의 뉴스편집 담당자들을 만나 개편 방안을 논의하고 있다. 그러나 뉴스 유통에 있어 막강한 힘을 발휘하고 있는 NHN의 의도를 무시하기는 힘든 상황이다.

NHN 관계자는 "뉴스캐스트를 통한 트래픽 과열경쟁이라는 구조적 한계를 극복하고 건전하고 유익한 콘텐츠 유통을 도모함으로써 언론사와 이용자, 네이버가 모두 만족하는 뉴스 정보 플랫폼을 구축하기 위한 것"이라며 "언론사와 협의해서 최선의 방안을 만들어 갈 것"이라고 말했다.

그러나 뉴스캐스트 개편 방안은 당초 도입 취지와 어긋난다는 분석이 곳곳에서 나오고 있다. 네이버는 지난해 1월 뉴스캐스트를 도입하면서 "언론사들의 뉴스 편집권을 존중하겠다"는 입장을 밝힌 바 있다. 그동안 네이버가 언론사들의 뉴스를 직접 편집함으로써 '의제 설정' 논란에 휩싸였던 것도 네이버의 부담이었다.

언뜻 네이버가 자신들의 몫을 내주고 언론사들에게 유리한 방향으로 뉴스캐스트를 도입한 것으로 보이지만, 당시 언론사들은 네이버 의존성만 강화될 것이라고 우려했다. 트래픽 경쟁을 할 수밖에 없는 언론사들의 입장에서 선정적인 기사들을 노출시킬 수밖에 없다는 지적이었다.

하지만 네이버가 뉴스캐스트 참여 언론사들의 수를 대폭 늘이면서 언론사의 불만 잠재우기에 나섰다. 네이버는 이후에도 꾸준히 뉴스캐스트 참여 언론사의 수를 늘이며 뉴스캐스트를 '정치적'으로 활용해왔다. 결과적으로 언론사들의 편집권이 강화되기보다 뉴스캐스트에 점점 예속되는 구조로 이어지고 말았다.

업계 관계자는 "뉴스캐스트가 선정성으로 치달을 것이라는 이야기는 언론사들도 우려했던 것인만큼 선정성을 이유로 뉴스캐스트를 지속적으로 개편해나가는 것은 뉴스캐스트의 명분을 스스로 부정하는 일"이라며 "언론사들이 선정성 기사에 대해 반성해야 할 점도 있지만, 뉴스 유통에 대한 권한이 포털에 집중돼 있는 구조를 변화시키는 논의가 필요한 시점"이라고 지적했다.