현재까지 공식적으로 기록된 세계 최저 기온은 영하 89.6도다. 영하 60도가 되면 일반 섬유물질이 얼어붙어 부스러진다고 하니 그 추위를 짐작하기조차 힘들 정도다. 이 최저 기온이 관측된 곳이 바로 남극이다.
남극은 만년빙으로 덮여 있는 거대한 남극대륙과 그 주변의 남빙양을 일컫는다. 남빙양은 남극조약 경계인 남위 60도 이남의 바다이다. 남극의 면적은 생각보다 넓다. 유럽이나 호주대륙보다 넓으며, 아프리카대륙의 반이 넘는다. 총 1350만㎢로서, 한반도의 62배에 달한다.
남극은 또 평균 2000m가 넘는 두꺼운 얼음으로 98%가 덮여 있다. 해안과 높은 바위산 꼭대기를 제외하고 대부분 얼음으로 덮여 있다. 얼음이 가장 두꺼운 곳의 두께는 거의 4800m에 이른다. 2744m의 백두산 높이보다 훨씬 더 두껍다. 이 얼음은 바다가 언 것이 아니라 눈이 녹지 않고 오랫동안 쌓여 된 것이다.
◇'극한(極寒)'의 땅, 남극
날씨는 혹독하게 춥다. 연평균 온도가 영하 23도다. 겨울철 강원도 지역의 최저 기온과 비슷한 정도이지만 이는 평균일 뿐이다. 면적이 넓은 만큼 지역 간 온도 차이가 제법 크다.
남극대륙 안쪽 고원지대에 있는 러시아 보스토크 기지에서는 1983년 7월 영하 89.6도가 관측됐다. 비공식적이지만 1997년에는 영하 91도를 기록했다는 보고도 있다. 이 기지는 평균온도가 영하 55.4도다. 가정용 냉장고의 냉동실 온도가 보통 영하 18도 정도다.
게다가 남극에선 바람도 매섭다. 바람이 불면 체감기온은 더 낮아진다. 바람이 가장 강한 곳은 동남극 컴먼웰스 만으로 연평균 풍속은 초속 22.2m에 달한다. 풍속이 초속 25m 정도 되면 사람이 바람을 안고 걷기가 힘들다.
해안지방에서는 또 블리저드(blizzard)라는 강한 눈보라가 자주 분다. 눈보라가 심하면 수 미터 앞이 보이지 않게 된다. 블리저드는 짧게는 몇 시간, 길게는 며칠간 지속된다. 이때는 안전한 곳에서 피해 있는 것이 최선의 방법이다. 방향감각을 잃고 같은 지역을 맴돌게 되는 환상방황(環狀彷徨)을 겪게 되기 때문이다.
◇기초과학 전초기지 세종과학기지
혹독한 기후 탓에 남극에는 정주민이 없었다. 하지만 1940년대 이후에는 남극의 각종 자원을 연구하기 위해 여러 나라들이 기지를 운영하고 있다. 우리나라는 1988년 2월 17일 세종과학기지를 세웠다. 세종기지는 한국에서 약 1만7240 km 떨어져 있고 남극반도의 거의 끝인 남쉐틀란드군도 킹조지섬에 있다. 경위도상으로는 남위 62도 13분, 서경 58도 47분에 있다.
킹조지섬은 폭이 약 30km, 길이가 약 70km 정도이며, 섬의 95%가 일년 내내 두께 100m 정도의 얼음으로 덮여 있다. 온도는 상대적으로 높다. 섬의 연평균 기온은 영하 2.5도이며, 관측 최저기온이 영하 28.5도다. 연평균 풍속은 초속 7.6m이며, 최고풍속이 초속 52m를 기록했다.
세종기지는 국내법이 통용되는 주권지역으로서의 해외영역 확대, 남극조약협의당사국(ATCP)으로서의 권한행사와 의무연구를 수행한다. 남극 과학연구와 조사 자료 축적 활동도 펼치고 있다. 현재는 제23차 월동연구대 대장 강성호 박사 등 17명이 상주하고 있다.
◇남극에서 스키와 낚시를 한다고?
연구대원들은 일과 시간 이외에는 외부활동을 즐길 수 있다. 날씨가 좋으면 스키를 타기도 하고, 주변의 상봉우리에 오르기도 한다. 족구, 배구 등 운동을 하거나 헬스로 몸을 단련하는 대원도 있다. 바다가 잔잔한 날이면 고무보트를 타고 대구 낚시를 즐길 수도 있다. 하지만 눈보라가 심하면 모든 외부활동은 중단된다. 세종기지에서 약 2km 정도 떨어진 곳에는 펭귄마을이라고 부르는 펭귄의 군서지가 있다.
남극은 남반구여서 북반구의 한국과는 계절이 반대다. 낮과 밤 시간은 계절에 따라 차이가 크다. 겨울인 6월 21경의 밤이 제일 길어 해가 아침 9시 30분쯤에 뜨고 오후 2시 30분쯤에 진다. 반대로 12월 21일 경에는 낮이 제일 길다. 해가 밤 11시쯤에 지고 새벽 3시쯤에 뜬다. 한 밤중인 새벽 1시에도 조명 없이 신문을 볼 수 있다.
세종기지에 가려면 한국에서 미국이나 유럽을 경유해 칠레의 최남단 도시인 푼타아레나스로 가야 한다. 이곳에서 공군기로 킹조지섬의 칠레공항을 간 뒤에 고무보트를 타고 바다를 건너야 세종기지에 닿을 수 있다. 통상 사흘이 걸린다. 기상이나 현지 상황에 따라 그 이상이 소요될 수 있다.
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