정부 고강도 압박에 LPG업계 '벙어리 냉가슴'

담합혐의 과징금 부과 앞서 소명절차 진행...업체 공급가 결정에 '영향'

정부의 고강도 압박에 액화석유가스(LPG) 업계가 벙어리 냉가슴을 앓고 있다.

20일 가스업계에 따르면 공정거래위원회는 최근 E1과 SK가스, SK에너지, GS칼텍스, 에쓰오일(S-Oil), 현대오일뱅크 등 6개 LPG 공급사에 가격 담합과 관련된 조사 결과를 통보했다. 최종 과징금을 확정하기에 앞서 업체들의 소명을 듣기 위한 것이다.

한 LPG 업체 관계자는 "현재 소명 절차가 진행 중"이라며 "공정위 조사결과에 대해 이의가 있는지 여부 등을 담아 22일까지 제출할 예정"이라고 말했다.

이와 관련해 공정위는 "6개 LPG 공급업체가 6년여에 걸쳐 충전소 판매가격을 담합했다"며 1조원 규모의 과징금 부과를 검토하고 있는 것으로 전해졌다.

정호열 위원장도 지난달 중순 취임 후 처음 가진 기자간담회에서 "서민 피해예방을 위해 서민 밀접 품목에 대해 담합 등 불공정행위를 집중 감시했다"며 LPG 업체에 대한 제재를 공언했다.

업계 관계자는 "전원회의를 거쳐 담합혐의가 최종 확정된 것도 아닌데 공정위 수장이 공개적으로 담합을 공식화하는 것은 이례적"이라며 "조사 결과에 드러난 담합 혐의에 대해선 업체의 입장을 포함시켜 최대한 소명할 것"이라고 말했다.

상황이 이렇다보니 LPG업계는 최근 2개월간 손해를 감수하면서도 LPG 공급가격을 올리지 못한 것으로 알려졌다.

가스업계는 당초 10월 공급가 결정에 앞서 LPG 국제가격이 큰 폭으로 상승(프로판 및 부탄 각각 톤당 75달러 상승)한데다 환율 등의 영향으로 원가인상 요인이 kg당 약 170원 이상에 달하는 것으로 분석했지만 이를 가격에 반영하지 않았다.

당시 E1 관계자도 "대폭적인 인상요인이 있었지만 물가안정이라는 정부의 정책에 적극 부응하고 서민생활 안정에 기여하기 위해 LPG 가격을 올리지 않기로 했다"고 밝혔다.

문제는 다음달 LPG 공급가. 2개월 동안 가격을 올리지 못한데다 공급가 결정에 영향을 주는 10월 LPG 국제가격도 프로판가스의 경우 지난달보다 10달러 인상됐기 때문이다.

업계 관계자는 "인상 요인이 분명히 있었는데 정부의 물가안정 정책에 부응하기 위해 가격을 동결함으로써 회사 입장에선 막대한 손실을 본 게 사실"이라며 "다음달 공급가를 어떻게 결정할지도 고민할 수밖에 없다"고 전했다.

국내 LPG 공급가격은 사우디아라비아의 국영 석유회사 아람코가 매월 말 발표하는 LPG 국제가격을 기준으로 LPG 수입가격과 환율, 공급사 마진, 운송·보험료 등 부대비용을 고려해 E1과 SK가스 등 LPG 수입업체들이 산정한다. 여기에 충전소 마진과 비용이 등을 더해져 LPG 소비자 가격이 결정된다.

가스업계는 올해 들어 1월에는 국내 공급가격을 낮췄고 2월에는 동결했다. 3월에는 수입가격과 환율, 관세율이 크게 오른 만큼 LPG 가격을 대폭 인상했다. 4월에는 정부의 물가안정 정책과 택시업계의 가격 인하 요청 등을 고려해 LPG 가격을 동결했다. 이어 5월과 6월에는 LPG 가격을 잇따라 인하했다.

국제 유가 상승 등으로 인상이 예상됐던 7월엔 동결했다가, 5개월 만에 8월 LPG 가격을 인상했다. 이어 9월과 10월엔 공급가를 올리지 않았다.