'SSM 사업조정 신청' 이마트는 왜 없을까

구학서 신세계 부회장 "중소상인과의 상생" 강조

기업형 슈퍼마켓(SSM) 논란이 거센 가운데 유통업계 1위인 신세계 이마트가 왜 그 분야에선 거북이걸음으로 일관, 꼴찌를 면치 못하고 있는지 관심거리다.

이마트가 SSM이라고 할만한 100평 이하의 점포를 연 것은 지난 6월 30일 '이마트 에브리데이 상도점' 이 처음이다. 7월에 추가로 7개를 열어 현재 이마트 SSM은 8개로 늘었다. SSM 업계의 '빅3'로 통하는 홈플러스 익스프레스가 158개, 롯데슈퍼가 147개, GS슈퍼가 119개의 점포를 갖고 있는 것에 비하면 너무도 열세인 셈이다.

경쟁사들이 100개 이상의 SSM을 열 동안에도 이마트는 슈퍼사업에 나서지 않아 '실기'한 게 아니냐는 지적을 받기도 했다. IMF 외환위기 이후 대형마트가 새로운 소비 트렌드로 떠올랐다면 최근 소형 슈퍼로 바뀌고 있다는 점을 이마트가 간과하고 있다는 지적도 나왔다. 업계 헤게모니가 SSM을 공격적으로 늘리고 있는 홈플러스로 넘어갔다는 분석까지 제기되기도 했다.

경쟁업체들의 SSM 공세에도 이마트가 소극적이었던 까닭은 무엇일까. 그것은 최고경영자를 맡고 있는 구학서 부회장의 고집 때문인 것으로 전해졌다. 구 부회장은 대기업이 소상공인의 '밥줄'인 슈퍼사업에 진출하려면 매우 신중해야 한다는 입장을 보여 왔다.

구 부회장은 "중소상인과의 상생을 위해 대기업의 역할이 있다"며 "대기업이 중소상인에게 부담을 줘서는 안 된다"고 평소 강조해왔다. 신세계는 편의점 인수 제의가 들어올 때마다 난색을 표명해왔다. 유통 대기업으로 다양한 업태를 검토했고 편의점도 그 중 하나였지만 편의점은 중소상인과의 마찰이 빚어질 수 있어 신세계가 뛰어들 곳이 아니라고 판단했다. 대신 중국 사업에 총력을 기울였다. 구 부회장은 해외 사업을 강화하는 게 기업의 소명이라고 생각했다.

이마트가 결국 지난달부터 SSM 사업에 뛰어든 것은 경쟁사의 확장이 너무 거셌기 때문이다. 경쟁사들의 SSM들이 이마트를 에워싸며 공격해올 것이란 우려마저 제기됐다. 신세계는 할 수 없이 SSM에 뛰어들기로 결정했지만 최대한 중소상인들과 마찰을 일으키지 않도록 조심하자는 방침을 세웠다.

우선 부지를 신중하게 골랐다. 부지를 고를 때 1순위는 대형마트(이마트)가 없는 곳, 2순위는 '동네슈퍼'가 없는 곳으로 물색했다. 미분양 된 상가나 대로변의 번화가를 중심으로 출점지역을 살폈다. 골목으로 들어갈수록 '구멍가게'와의 충돌이 불가피하기 때문이다. 지역도 자영업자 비중이 더 큰 지방은 제외하고 서울, 수도권으로 국한했다.

점포를 마련할 때 권리금이나 보증금을 비싸게 올려 동네슈퍼들에게 보증금 인상 부담을 안기는 문제를 일으키지 않기 위해 점포를 분양받거나 아예 인수하는 방식만 고집했다.

SSM 출점을 막아달라는 소상공인들의 사업조정 신청이 지난달부터 쇄도하기 시작, 현재 신청 건수가 18개로 늘었는데 이중 이마트를 상대로 낸 사업조정 신청은 한건도 없는 것은 결코 우연이 아닌 셈이다.

신세계 관계자는 "인근 상인과의 갈등이 최대한 없는 곳으로 SSM 부지를 물색해왔다"며 "대형마트 시장이 포화상태에 이르면서 부지확보가 어려워 소형점을 열게 된 것"이라고 말했다.