국내 카드사들이 평탄한 길만 걸어온 것은 아니다. 단기간에 급격한 외형성장을 이루는 과정에서 리스크 관리를 소홀히 해 수백만명의 채무불이행자(신용불량자)를 양산한 2003년 카드사태는 큰 시련이었다.
카드사들은 당시 '길거리모집' 등 무분별한 출혈경쟁을 벌인 끝에 위기의 단초를 제공했고 소비자들은 단기대출과 마찬가지인 현금서비스 '돌려막기'로 풍선을 키웠다. 정부는 소비진작과 세수확대 효과에 집중한 탓에 제때 손을 쓰지 못했다.
전업계 카드사 6곳의 2003년 말 연체율은 28.28%에 달했다. 자산규모 증대를 제1의 목표로 치열한 외형경쟁을 벌이고 본업인 신용판매보다 현금서비스, 카드론 등 고위험 대출상품에 주력한 게 부메랑이 돼 돌아왔다.
부실자산 급증과 유동성 위기로 국민카드 우리카드 외환카드는 은행에 흡수합병됐고 다른 카드사는 채권단 출자전환으로 급한 불을 껐다. 수많은 채무불이행자가 생겨나면서 경제 전체로는 IMF외환위기에 견줄 만한 손실이 발생했다.
신용위기는 그러나 국내 카드산업 발전에 쓴 약이 된 것으로 분석됐다. 뼈저린 교훈을 얻은 카드사들은 철저한 리스크관리 전략을 세우고 수익구조도 본업인 신용판매 비중을 높이는 쪽으로 개선해나갔다.
고객관리기법도 연체정보나 입금실적 등 수동적인 정보에 의존하는 대신 거래행태를 토대로 원리금 상환능력과 상환의지를 파악하는 적극적인 형태로 변모했다. 현금융통(카드깡) 및 위·변조에 따른 고객피해 예방기법이 본격적으로 발전한 것도 이 무렵이었다.
일반 회원들의 소비행태도 달라졌다. 신용카드를 돌려막기 등 현금서비스의 수단 대신 알뜰한 소비도구로 활용하면서 소비문화도 건전해졌다.
2002년 전업계 카드사의 신용판매와 대출서비스 비율은 각각 38.1%, 61.9%였으나 2005년 말에는 66.9%, 33.1%로 역전됐다. 현재 현금서비스사업 비중이 20% 미만인 곳이 대부분이다. 신용위기 이후 카드사(전업계)들의 연체율은 2004년 말 18.24%에서 △2005년 10.05% △2006년 5.53% △2007년 3.79% 등으로 낮아졌다. 특히 경제위기가 확산된 지난 연말 연체율은 3.43%에 그쳤다.
금융회사가 수집한 신용정보를 모아 가공한 후 다시 금융사에 제공하는 개인신용평가(크레디트뷰로) 같은 신용인프라도 신용카드산업에 든든한 힘이 된다. 한신정 한신평정보 코리아크레딧뷰로(KCB) 등은 금융거래 인구 90%가량의 신용정보를 실시간으로 제공하고 카드사들도 자체 정보공유를 강화하는 등 리스크 관리에 철저해졌다.
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