주요 간식 중 하나인 비스킷 가격은 지난 1월에만 1년 전에 비해 51.2%가 올랐다. 비스킷이 이명박 대통령이 특별관리를 지시한 'MB 생필품 52개'에 들었다면 55.5%가 오른 양파에 이어 2번째로 높은 상승률이다.
18일 통계청에 따르면 지난 1월 비스킷, 스넥과자, 초코파이, 사탕, 초콜릿, 껌, 아이스크림 등을 포함한 과자와 당류식품 가격은 1년 전보다 26.8% 올랐다. 콜라, 사이다, 과일쥬스, 혼합음료 등 음료수 가격은 같은 기간 13.3% 뛰었다.
제과류와 음료수, 빙과류 등 세 품목의 소비자물가지수 기여도는 4.7%였다. 지난해 물가를 끌어올리는데 이들 세 품목의 역할이 4.7%에 달했다는 뜻이다. 이 정도 비중이면 가정용 전기요금을 10%, 시내버스 요금을 20%, 지하철 요금을 60% 올린 것과 맞먹는다는게 기획재정부 추산이다. 지난해 연평균 물가상승률은 4.7%였다.
이들 업종은 모두 롯데의 시장지배력이 강하다는 점이 특징이다. 정부 집계에 따르면 제과류 시장에서는 롯데제과가 40%, 음료수에서는 롯데칠성이 37%, 빙과류에서는 롯데제과와 롯데삼강이 함께 57%를 점하고 있다.
이 때문에 '롯데 3형제'가 시장지배력을 토대로 가격 인상을 주도하면 나머지 업체들이 따라가는 경향이 나타나면서 아이들 간식류 가격 상승이 계속되고 있다는 지적이 나온다.
실제로 롯데제과는 지난해 비스킷인 '롯데샌드' 가격을 43% 가량 올리는 등 품목별로 가격을 최소 4%에서 최대 43%까지 끌어 올렸다. 지난해 9월말에는 롯데칠성이 오렌지농축액과 페트병 등의 가격이 올랐다며 주스류 가격인상 움직임을 보이자 해태음료가 곧바로 10월에 동반 인상을 추진했다.
이에 대해 롯데제과 관계자는 "원자재값 인상과 고환율 때문에 가격을 올리지 않을 수가 없다"며 "비스킷 가격인상은 시기적으로 경쟁사가 우리보다 먼저 했고 43% 가격을 올렸지만 용량도 20% 늘렸다"고 밝혔다.
롯데칠성 관계자도 "지난해 코카콜라는 가격을 두번이나 올렸는데 국내 음료업체는 오히려 가격을 못 올렸다"며 "주스원액 가격이 2년 전 대비 80% 올랐을 때도 가격을 탄력적으로 올릴 수가 없었다"고 해명했다.
문제는 이들이 가격을 올릴 때는 원자재 가격 상승 등을 이유로 원가 상승폭 이상으로 올리는 반면 인하 요인이 생겼을 때는 가격을 내린 적이 없다는 점이다.
대신증권은 지난해 6월 보고서에서 "롯데삼강의 경우 주요 원재료인 탈지분유, 원당, 전분당의 매출액 대비 비중이 15%이고 각 원재료의 가격 상승폭이 50~70%인데 판매단가는 평균 33% 올려 원가 상승폭을 넘어서는 수준"이라고 분석했다.
또 밀가루 가격은 지난 1월에도 2.4% 내려갔지만 밀가루가 주원료인 비스킷 가격은 오히려 51.2%나 뛰었다.
실제로 기획재정부와 한국소비자단체협의회가 지난해 밀가루와 팜유 등의 가격하락을 계기로 제과업체들에 가격 인하를 강력 요구했지만 제과업체들은 요지부동이었다.
오히려 지금까지 포장을 변경해 용량을 줄이는 방식으로 편법 인상을 하는 사례가 비일비재했다.
아이스크림 가격도 지난 2005년부터 지난해까지 2배 이상 올랐다. 지난해에만 30∼40% 가량 상승했다. 공정거래위원회가 가격 담합 인상과 관련, 지난 2007년 롯데제과와 롯데삼강 등 빙과제조업체 4곳에 대해 시정명령과 과징금을 부과했지만 가격 인상은 계속됐다.
제과류와 빙과류는 필수 소비재의 성격을 띠고 있는데다 가격도 1000원 안팎으로 크게 부담되지 않아 가격을 올려도 소비가 쉽게 줄지 않는다는 점을 업계가 십분 활용하는 셈이다.
재정부 관계자는 "제과류와 빙과류는 서민들이 자주 사는 제품이라 체감물가를 높이는 효과가 크다"며 "제과, 음료, 빙과 등의 전반적인 가격 관련 행태를 주의 깊게 모니터링하고 있다"고 말했다.
공정위의 고위당국자도 "식음료 업종에서 가격담합 등이 적발되면 언제라도 제재할 것"이라고 말했다. 이와 관련, 백용호 공정거래위원장은 올해 특히 식음료를 포함한 5개 업종의 불공정 거래 행위를 집중 감시하겠다고 밝혔다.
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