최초 흑인 퍼스트레이디 미셸을 주목하라

20일(현지시간) 취임하는 버락 오바마 신임 대통령의 영부인 미셸 오바마 여사 역시 사상 최초의 흑인 퍼스트레이디이다.

미셸 여사는 남편과 마찬가지로 전국민적인 사랑을 받고 있다. 뉴욕타임스와 CBS뉴스가 공동으로 실시한 여론조사에서 응답자의 46%가 미셸 여사에 대해 호감을 갖고 있다고 답했다. 반감을 표시한 사람은 7%에 불과했다. 이는 1980년 이후 가장 높은 퍼스트레이디 호감도다.

미국 대통령 부인은 백악관 안주인 이상의 역할이 요구된다. 프린스턴대, 하버드대 로스쿨을 졸업한 재원인 미셸 여사는 상수도 펌프 운전기사, 민주당 지구당 당직자, 잡지사 등 다양한 경험도 갖고 있다. 중산층 가정 출신인 만큼 저소득층에 대한 이해도 어느 퍼스트레이디보다 깊다.

이로인해 미 역대 퍼스트레이디중 큰 족적을 남긴 프랭클린 루즈벨트 대통령의 부인 엘리노어여사, 빌 클린턴 대통령의 부인 힐러리 여사에 버금가는 활동을 펼칠 것으로 기대된다. 그의 뛰어난 패션 감각은 이미 하나의 패션아이콘으로서 이전 존 F 케네디 대통령의 부인 재클린 여사에 비교되며 '검은 재클린'이라는 애칭도 붙었다.

미셸 여사는 자원 봉사와 군인가족 지원 등 종전의 퍼스트레이디들이 집중했던 역할뿐 아니라 소외계층에 적대적인 고용시스템, 반인종차별법의 처벌 강화 등 보다 미묘한 문제에서 힘을 발휘할 것으로 기대된다.

미셸 여사의 오랜 친구이자 비영리 교육지원단체 퍼블릭앨리의 폴 슈미츠는 20일 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 "그(미셸 여사)가 가진 경험은 퍼스트레이디로서는 매우 독특한 것"이라며 퍼스트레이디로서의 미셸의 활약에 대한 기대감을 피력했다.

슈미츠는 특히 미셸 여사가 저소득층과 여성 등 소외계층 문제에 전문성을 발휘할 것으로 내다봤다.

하지만 대선 기간 자신의 정치적 의견을 드러냈을 때 남편이 보수파의 공격을 받았던 것을 고려, 취임 직후 미셸 여사는 한동안은 아내와 어머니로서의 역할에 충실하며 전통적인 퍼스트레이디의 모습을 보여줄 것으로 보인다.

직접 코디네이터를 고용, 백악관의 모습을 중산층 가정의 모습으로 꾸민 것 역시 이 같은 미셸 여사의 생각을 대변하고 있다.