'돈없는' SO, 디지털전환 '그림의 떡'

[케이블TV업계 위기 뛰어넘기 <2>] 지원해야 할 정부 '뒷짐'

'디지털전환특별법'에 따라 2012년 12월31일자로 우리나라 지상파방송의 아날로그방송이 종료된다.

이에 따라 유료방송인 케이블TV도 디지털방송 전환이 '발등에 떨어진 불'이 됐다. 케이블TV사업자(SO)엔 디지털방송 전환이 위기이자 기회다. '디지털방송 전환' 기회를 잘 활용하면 방송·통신융합시장의 한축을 담당하는 사업자가 될 수 있지만 그렇지 못하면 시장에서 영원히 퇴출될 수 있어서다.

　
방송콘텐츠를 단순히 전달하는 역할에 머물던 SO들엔 디지털방송 전환으로 양방향 디지털방송 서비스를 제공하는 방송사업자로 거듭나는 기회기도 하다.
　
뿐만 아니라 케이블TV의 디지털방송 전환은 케이블TV업계의 고질병인 '저가 수신료'를 해결하는 지렛대가 될 수도 있다. 현재 SO들의 월평균 수신료는 5000원 안팎이다. SO들의 낮은 수신료구조를 해결하지 않으면 콘텐츠산업의 발전을 기대하기 어렵다. 케이블TV의 디지털방송 전환은 현재 5000원선인 가입자당월평균이용료(ARPU)를 1만5000원선까지 끌어올리는 절호의 기회가 될 수 있다. 한마디로 디지털방송 전환으로 수신료 정상화가 이뤄질 수 있다는 얘기다.

2005년부터 일부 SO가 디지털케이블TV 서비스를 발빠르게 제공한 것도 이 때문이다. 케이블TV업계는 지난해까지 디지털방송 전환에 필요한 디지털미디어센터(DMC)를 구축하고 망을 고도화하는데 총 2조3465억원을 투자했다. 앞으로 2010년까지 5조7435억원을 투자해서 디지털케이블TV로 전환한다는 계획이다.
　
그러나 문제는 디지털방송 전환에 필요한 '돈'이 부족하다는 사실이다. 자금력이 비교적 넉넉한 대형 종합유선방송사업자(MSO)들은 디지털방송 전환에 적극 투자할 수 있지만 중소형 SO엔 디지털방송 전환은 '그림의 떡'일 뿐이다.

한국케이블TV방송협회에 따르면 디지털케이블 전송이 가능한 750메가헤르츠(MHz) 광동축혼합망(HFC)은 95% 이상 깔려 있다. 그러나 디지털방송 송출과 셋톱박스 제공, 마케팅비용이 부담스러워 디지털방송 사업을 진행하지 않는 SO가 33%에 달한다.
　
게다가 디지털방송 전환을 촉진하기 위해 국가가 지원하는 사업에서도 SO들은 소외됐다. 국가지원 사업에서 SO들이 소외된 이유를 방송통신위원회는 "유료방송사업자에 디지털방송 전환을 강제할 수 없기 때문"이란 입장이다. 디지털방송 전환은 개별 사업자, 즉 SO들의 선택사항이므로 지원할 수 없다는 것이다.
　
그러나 정부의 이같은 태도에 '무책임하다'는 지적도 팽배하다. 우리나라 1800만 가구 가운데 케이블TV방송 가입자는 무려 1500만 가구에 달한다. 전체의 80% 넘는 가구가 케이블TV에 가입할 수밖에 없는 것은 지상파방송의 '난시청' 해결이 목적이다. 이런 사실을 모를 리 없는 정부가 케이블TV의 디지털방송 전환을 외면한다면 결국 우리나라 디지털방송 전환율은 '반쪽'에 그칠 수 있다는 우려에서다.
　
최성진 산업대 교수는 "정부가 디지털방송 전환이라는 정책목표를 달성하기 위해서는 SO에 대한 디지털방송 전환 진흥과 규제정책이 필요하다"고 지적했다. 이를테면 디지털방송에 투자하기 위해 저가 대출 등의 지원을 함과 동시에 재허가 등에 디지털방송 전환 의무를 부과해 강력한 드라이브를 걸어야 한다는 것이다.
　
이제 케이블TV업계의 디지털방송 전환은 선택이 아닌 생존을 위한 필수사항이다. 더구나 SO들이 디지털방송을 기반으로 한 인터넷TV(IPTV)와 정면 승부를 하기 위해서는 하루빨리 디지털방송으로 전환해야 한다. 정부도 지상파방송사들이 소홀히 한 국민의 보편적 시청권리를 SO들이 지금껏 메워온 사실을 잊지 말고 이들이 처한 현실을 외면해서는 안된다.