鄭국토 '대운하 소신발언'?

정종환 국토해양부 장관이 그동안 다물었던 입을 열기 시작했다. 뜨거운 감자인 '한반도 대운하 사업'과 관련해 연일 거침없는 소신(?) 발언을 쏟아내고 있는 것. 지난 7월 자신에 대한 경질설이 돌던 때 몸을 사리며 '노코멘트'로 일관하던 태도와는 사뭇 달라졌다.

대운하 사업은 지난 6월 이명박 대통령이 특별담화에서 "국민이 반대하면 대운하 건설을 추진하지 않겠다"고 밝히면서 현 정권에선 사실상 백지화 되는 것으로 정리됐다. 국민들은 촛불시위 등의 여파로 반대의 뜻이 전달된 것으로 받아들였다.

그러나 정 장관이 지난 2일 국회 국토해양위에서 "(대운하 사업은) 취소된게 아니라 '중단'된 것"이라고 말하면서 상황은 달라졌다. 그는 이 자리에서 "요건이 조성되고 국민이 필요하다고 하면 다시 할 수도 있다"고 말해 재추진 가능성을 내비쳤다. 마침 이날은 중단됐던 경인 운하 사업 추진을 처음 공식화한 날이었다.

이에 '말바꾸기' 아니냐는 여론이 들끓었음에도 그는 또다시 뜻을 굽히지 않았다. 3일 오전 한 조찬 강연에서도 그는 "국민소득 4만달러 시대에는 '친수(親水)공간'이 필요하다. 정치적 접근이 아닌 효율성 측면에서 접근할 필요가 있다"며 거듭 우회적으로 대운하에 대한 추진의지를 드러냈다. 이미 대운하 관련주의 주가는 급등세를 보이며 반응을 보이고 있다.

정 장관의 발언에 대해 논란이 불거지자 부처 내에서도 다소 당혹스런 표정이다. 국토부의 한 관계자는 "그동안 대운하 반대여론이 커지고 한때 경질설이 돌면서 대운하에 대한 언급을 자제했는데 요즘 좀 태도가 달라진 것 같다"고 말했다.

앞서 지난 7월 내각 개각이 이뤄지기 전 그는 대운하 반대 여론에 대한 책임을 지고 경질 대상으로 거론됐다. 정권 초부터 외부 초청 강연 등에서 '시원스레' 대운하를 전도하던 그는 경질설이 돌던 당시 "100일 넘게 일해 오면서 (대운하와 관련해) 진정으로 말했지만 국민들께 혼선을 주는 것 같아 곤혹스럽다. 내가 말만하면 시끄러워지지 않나..."라고 억울한 표정을 짓기도 했다. 이후 당분간 말을 아꼈지만 최근 참았던 입을 다시 열기 시작한 것.

이같이 정 장관이 '대담하게' 자신의 생각을 밝힐 수 있는 것은 최근 여론의 정권 지지도가 다시 오름세로 돌아섰고, 한바탕 (대운하 발언 책임론과 관련한) '위기'를 넘겼다는 안도감을 갖게 됐기 때문 아니냐는 분석이다. 또 일각에선 정권의 입장을 정 장관이 대리해서 표출하고 있는 것 아니냐는 얘기도 나온다.

청와대는 이번 정 장관 발언 논란을 두고 공식 입장을 내놓지 않고 한발짝 물러서 있다. 따라서 대운하 관련 부처의 수장인 정 장관이 앞으로 어떤 행보를 보일지 주목된다.