영국의 경제전문지 이코노미스트 최근호(10일자)는 이번 경기침체는 소비 위축을 동반하고 있기 때문에 이전보다 상대적으로 회복이 더디며 결과적으로 더 큰 고통을 느낄 수 밖에 없다고 분석했다.
세계 최대 경제대국인 미국은 지난 25년간 공식적으로 단 2차례의 침체만을 경험했다.(1. 1990~1991 : 저축대부조합(S&L) 위기에서 파생된 경기침체 2. 2001년 : 기술주 거품 붕괴에 따른 경기침체) 두 차례의 위기는 소비위축을 동반하지 않아 비교적 얕고 짧게 끝났다. 지난 20년간 미국인의 지갑은 닫힌 적이 없었다. 그렇기 때문에 위기를 쉽게 극복할 수 있었다.
하지만 2001년 이후 지속된 저금리 정책은 부동산, 채권 등 모든 범주의 자산 가격을 부풀렸다. 날로 발전하는 금융기법에 힘입어 더욱 복잡해진 파생 금융상품들은 미국인들의 부채를 늘려 투자에 나서도록 부채질했다.
결국 이러한 경제적 왜곡 요인이 주택 가격 거품 붕괴에 따른 서브프라임 모기지 사태로 전이되며 미국 경제를 침체에 빠뜨리게 만들었다.
특히 이번 위기는 과거와는 달리 소비침체를 동반하고 있다. 미국 경제의 3분의 2를 차지할 정도로 중요한 소비지출은 그동안 미국 경제를 든든히 받쳐왔던 기둥 역할을 했다. 그러나 △ 주택 가격 거품 붕괴 △ 신용경색 △ 에너지 및 식품 가격 급등 △ 고용 시장 침체 등이 동시에 발생하며 미국인들의 소비 지출은 크게 타격을 입기 시작했다.
실업률은 지난 3월 5.1%까지 치솟았으며, 민간고용은 4개월 연속 감소했다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 연말까지 실업률은 5.6%로 더욱 높아질 전망이다. 소비자들이 지출을 줄이면서 자동차 매출은 부진에 빠졌다. 한때 매우 강력하게 미국 경제를 지지했던 건설 산업은 주택 시장이 부진에 빠지면서 일감이 줄어들어 거의 마비 단계다. 국제통화기금(IMF)도 공식적으로 올해 미국의 경기침체를 예측하고 있다. 연방준비제도이사회(FRB) 정책위원들도 미국 경제가 위축되고 있다고 판단했다.
그렇다면 침체가 얼마가 길게 지속될까. 파급효과는 얼마나 클 것인가. 긍정적인 측면은 이번 침체가 그다지 심각한 영향을 미치지는 않을 것으로는 예상된다는 점이다. 일반적으로 미국의 경기침체는 전세계의 동반 침체를 유발한다. 하지만 이번 침체는 전세계 특히 강력한 성장세를 구가하고 있는 이머징국가들에게는 별다른 영향을 주지 못할 것으로 예상된다.
미국 연방준비제도이사회(FRB)가 유동성 공급 및 금리인하에 나서면서 위기 해소에 진력하고 있는 점도 파급효과를 줄이고 있으며, 미국 의존도 하락이라는 전세계 경제 구조 변화도 긍정적인 영향을 미치고 있다.
그러나 이번 침체는 소비 위축을 동반하고 있기 때문에 장기간 지속될 전망이다. 재무부의 세금환급으로 하반기 소비가 반짝 증가할 수는 있다. 그러나 주택 가격 하락에 따른 구매력 저하 효과는 심각하게 지속될 전망이다.
1990년대 소비 침체가 동반되는 위기를 겪은 선진국인 스웨덴과 노르웨이의 사례도 이를 뒷받침한다. 스웨덴과 노르웨이 역시 주택 거품 붕괴로 소비 지출이 크게 줄어들었으며, 그 효과는 몇개월이 아닌 몇년간 지속됐다. 이코노미스트는 이에 따라 2008년 위기는 완만하겠지만, 그 효과는 2009년에도 여전히 지속될 것이라고 내다봤다.
물론 경기침체의 긍정적인 측면도 있다. 미국 경기침체는 이머징 국가의 인플레이션 압력을 완화한다. 또 미국의 무역적자를 줄인다. 미국의 무역적자는 6% 이상에서 5%대로 떨어졌다.
그러나 미국이 오랫동안 완만한 침체를 겪는다면 전세계 경제도 결국 일정정도 영향을 받을 수 밖에 없다. 미국인들의 수입 소비가 줄어든다면 이머징국가의 수출은 영향받게 된다. 약달러도 문제다. 미국의 금융 완화 정책으로 통화량이 급증하면서 중동 국가들은 더이상 달러 페그제를 유지학 힘들게 됐다.
내년 임기에 들어가는 새 대통령에게도 부담이 될 수 있다. 재정적자가 늘어나면서 건강보험 개혁에는 엄두도 내지 못할 상황에 처할 수 있다. 대중영합주의와 보호무역주의가 다시 고개를 들 우려도 있다.
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