케이블TV업계의 양대축인 방송채널사용사업자(PP)와 종합유선방송사업자(SO)를 각각 대표하는 두 업체가 최근 날카롭게 대립하고 있는 까닭은 채널 사용권 때문이다.
'채널 사용권'을 둘러싸고 빚어진 갈등은 PP와 SO간의 '힘겨루기' 차원을 넘어, 케이블TV 시청자에게 애꿋은 '불똥'이 튈 가능성도 없지않다. 지난해 9월부터 협상을 시작했지만, 2월말 계약종료일을 넘기고도 합의점을 찾지 못하고 있는 두 회사의 행보에 케이블TV업계의 눈길이 쏠리고 있다.
◇의도적 차별? 힘있는 PP의 채널독식?
온미디어와 CJ케이블넷간 갈등은 서울 양천 등 CJ케이블넷 산하 4개 지역 SO의 아날로그 케이블TV 채널계약에서 발화됐다.
온미디어는 "현재 40.2%에 불과한 이들 4개 지역 SO의 자사 채널보급률을 전국 평균인 80% 수준으로 높여달라"고 주장하고 있는 반면, CJ케이블넷은 "42.6% 이상은 불가하다"는 입장이다. 채널보급률은 전체 가입자 가운데 온미디어 채널을 시청할 수 있는 가입자 비율을 말한다.
온미디어는 특히 "SO의 지역 독점사업 권한을 바탕으로 CJ케이블넷이 자사 계열 PP를 위해 전국적으로 선호도가 높은 온미디어 PP를 의도적으로 차별 편성하고 있다"고 목소리를 높이고 있다.
이에 맞서 CJ케이블넷은 "막강한 콘텐츠 파워를 보유한 온미디어가 SO의 채널 편성권을 침해하고 있다"며 "인기있는 PP들이 채널을 독식할 경우 군소 PP들은 발붙일 곳이 없다"고 주장하고 있다.
채널계약 협상이 교착상태에 빠지면서, 온미디어는 급기야 지난 14일 문제가 되고 있는 4개 SO에 대한 공급계약 불가를 통보하는 '카드'를 빼들었다. 자칫 이 지역 케이블TV 시청자들이 온미디어 채널을 볼 수 없는 사태가 발생할 수 있는 상황이다.
◇갈등속에 숨어있는 광고수익의 문제
케이블TV업계에서는 두 회사간 갈등에 대해 "터질 일이 터졌다. 앞으로 이같은 PP와 SO의 갈등은 더욱 빈발할 것"이라는 반응을 보이고 있다.
갈등의 표면은 채널보급률이지만, 문제의 핵심은 '광고수익'이라는 것이다.
현재 국내 케이블TV가입자수는 1400만명에 달한다. 이 중 5000원대 보급형 상품인 아날로그 케이블TV의 가입자수는 1300만명이고, 1만5000원대 고급형 상품인 디지털케이블TV 가입자수는 최근 100만명을 돌파했다.
국내 PP들은 광고수익에 절대적으로 의존하고 있다. 따라서 1300만명의 가입자를 갖고 있는 아날로그 케이블TV의 채널(시청가구)을 얼마나 확보하느냐는 PP의 수익을 결정하는 잣대다. PP들이 현재로선 가입자가 적어 돈이 안되는 디지털 케이블TV 보다 아날로그 케이블TV 채널 확보에 목을 매는 이유도 여기에 있다.
특히 SO들이 최근들어 기술발전과 인터넷TV(IPTV) 등장으로 디지털전환을 가속화하면서 PP들의 채널 확보전은 더욱 치열해지고 있다.
SO들이 디지털케이블TV 가입자를 늘리고, 초고속인터넷 주문형비디오(VOD) 등 서비스를 확대하기 위해선 불가피하게 아날로그 케이블TV 채널을 줄여야 하는 상황이다. SO들은 케이블망의 전체 대역을 쪼개, 일부는 초고속인터넷과 주문형비디오(VOD) 등에, 일부는 아날로그 케이블TV 전송에, 일부는 디지털 케이블TV 전송에 이용하고 있기 때문이다.
방송통신위원회도 SO의 디지털 케이블TV 전환을 지원하기 위해 아날로그 케이블TV 채널수 하한선을 70개에서 50개로 줄이는 내용을 담은 방송법 시행령 개정을 추진중이다.
공익채널, 지상파방송, 홈쇼핑 등에 필수적인 채널을 넣다보면 전체 아날로그 케이블TV 채널수가 70개일 때도 SO가 자의적으로 운영할 수 있는 채널은 고작 20~30개라는 것이 케이블TV업계 관계자의 설명이다.
이런 상황에서 아날로그 케이블TV 채널수가 더욱 줄어들다보니 180여개의 PP들이 생존을 걸고 채널확보 전쟁을 벌이고 있는 것이다.
한 케이블TV업계 관계자는 "이번 갈등은 어느 일방의 잘못이라기 보다는 케이블TV업계의 구조적인 모순에서 발생한 것"이라며 "PP의 채널보급률을 낮추는 대신 수신료로 이를 보상해주는 등 합리적인 해법을 모색하고, 콘텐츠 산업 보호에 대한 공론화를 촉발하는 계기가 되길 기대한다"고 말했다.
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