미국에서 가장 영향력있는 것으로 손꼽히는 2개 언론이 동시에 스태그플레이션을 언급한 것은 그만큼 미국의 경제 상황이 예사롭지 않다는 사실을 반영한다.
미국 경제가 서브프라임 모기지 부실과 신용경색 위기에 발목을 잡혀 성장세가 둔화되고 있는 가운데 곡물, 에너지, 금속 등 상품(원자재) 가격이 급등하고 있기 때문이다.
지난해 8월까지만 해도 2.0% 수준에 불과했던 미국의 소비자물가지수(CPI) 상승률은 지난 1월 4.3%로 치솟았다. 가격 변동이 심한 식품과 에너지 가격을 제외한 핵심 CPI 역시 19개월래 최고치였다. 곡물과 에너지 가격으로 시작된 인플레이션이 이제 소비재 전반으로 확산되고 있다는 우려를 자아낼만 하다.
미국 뿐만 아니라 유럽도 경제 성장률 하향, 인플레이션 전망치 상향 행렬에 동참하는 등 스태그플레이션 위협은 전세계 각 국으로 확산되고 있는 추세다.
리치 야마론 아거스 리서치 경제연구소장은 "소비재 기업들이 지난해 말부터 비용증가를 제품 가격에 반영하면서 물가 상승세는 더욱 가속화되고 있다"고 지적했다.
◇ 스태그플레이션 아직 위협 수준
그러나 아직까지 '스태그플레이션'은 말 그대로 위협 수준이지 실제로 실현되지는 않고 있다. 현 경제상황도 최악의 스태그플레이션을 경험하던 1970년대와는 크게 다르다. 당시에는 기준 금리와 인플레이션이 동시에 10%를 넘어서는 고공 비행을 했다. 그러나 현재 기준금리는 3% 수준이다.
베리 리솔츠 퓨전 IQ 최고경영자(CEO)는 "인플레이션에 대해 어떠한 걱정도 하지 않던 사람들이 갑자기 스태그플레이션을 언급하고 있는 것이 매우 우습다"며 "1970년대와는 상황이 완전히 틀리다"고 지적했다.
경제학자들은 "현재 발생하고 있는 인플레이션 압력은 경기 침체가 시작되는 시기에 전형적으로 나타나는 모습"이라고 밝혔다. 다만 물가 상승세는 계속 지켜봐야할 것이란 단서를 달고 있다.
데이빗 로젠버그 메릴린치 수석 이코노미스트 역시 "인플레이션은 주요 우려사안이 아니다"고 강조했다.
로젠버그는 "지금은 상품 가격 급등이 제한적으로 최종 생산품 가격에 영향을 미치고 있는 상황이며, 보통 원자재 보다는 임금 상승이 인플레이션에 더 큰 영향을 미친다"고 덧붙였다. 그러나 고용시장 약세는 임금 상승세를 제한하고 있다.
◇ CNN머니 "스태그플레이션 증거 나오고 있다"
그럼에도 CNN머니는 21일(현지시간) 미국 경제가 스태그플레이션으로 향해 가고 있는 원인과 증거들도 나오고 있다고 지적했다.
약달러는 달러로 거래되고 있는 원자재 가격은 물론 수입 물가를 더욱 끌어올리고 있다. 또 중국과 인도 등 신흥국가들의 원자재에 대한 수요는 줄어들지 않고 있다. 미국 경제가 상당정도 침체에 빠지지 않을 경우 이들 신흥국가들의 원자재 수요 증가세는 지속될 전망이다.
야마론 소장은 "문제는 연방준비제도이사회(FRB)가 물가 보다는 경기 침체에 더욱 주목하고 있는 점"이라며 "이는 인플레이션을 자극할 수 있다"고 지적했다. 그는 "아직까지 인플레이션은 그다지 큰 문제가 아니지만, 물가 상승 추세가 지속될 경우 문제를 야기할 것"이라고 내다봤다.
야마론 소장은 올해 CPI가 전년대비 6.5%까지 치솟을 수 있다고 내다봤다.
물가가 이처럼 치솟을 경우 미국 경제가 실제 크게 부진하지 않더라도 대부분의 소비자들은 미국 경제가 부진하다고 느낄 수 밖에 없을 것으로 보인다.
즉 현 경제 상황은 실제적인 스태그플레이션 위협보다는 심리적 공포가 더 큰 상황으로 풀이된다.
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