방글라데시와 인도 서벵갈 지역은에선 인구 1억2000만명 중 3500만명이 50ppb(parts per billion) 이상의 비소를 함유하는 지하수를 음용수와 생활용수로 사용해 비소오염에 노출됐다. 이중 250만명 이상이 피부흑색증, 피부암 등 심각한 비소중독 증상을 보이고 있다.
민간단체인 방글라데시 농촌진흥위원회(BRAC)의 무하마드 자카리야씨는 방글라데시인 8000만 명이 만성 비소중독으로 죽어가고 있다고 보고한다. 국민 3분의 2에 해당하는 숫자다.
'인류 최대의 독살사건', '비소 대재앙'이라고도 불리는 이 문제의 진상을 보기 위해 우리는 9월 25일, 방글라데시 시민단체 'NGO포럼'의 마닉 사하(Manik Saha)프로젝트 매니저와 함께 산틴갈(Santingar)마을을 찾아갔다.
산틴갈은 지평선 사이로 구름, 햇살, 호수, 나무가 어우러져 있는 평화로운 마을이었다. 이 곳에서 NGO포럼은 비소가 함유된 물의 심각성을 알리고, 정수기를 설치할 것을 권유하고 있다. 또, 마을 위원회를 조직해 사람들이 자발적으로 정보를 교환하고 정기적으로 수질 검사, 위생교육을 벌이도록 지원한다.
떨어진 산틴갈 마을 근처
호수에서 놀던 한 아이.
우리가 탄 차가 멈춰 서자, 30~40명의 사람들이 순식간에 모여들었다. '내가 이렇게 주목을 받아 본 적이 있을까'라는 생각이 들 정도였다. 이 마을 사람들은 우리와 같은 외국인을 흔하게 보지는 못한 모양이었다.
마을에 들어서니 빨간 색 페인트칠을 한 펌프가 눈에 띄었다. 마을위원인 마수마아타(19)씨는 "비소 농도가 높은 물이 나오는 펌프"라고 했다. 우리는 그의 도움을 받아 도움을 받아 마을 펌프에서 얻은 물과 정수한 물의 비소 농도를 비교했다.
국제기구가 정한 안전한 비소 농도 기준은 10ppb 이하이지만, 마을물의 비소 농도는 무려 300~400ppb를 가리켰다. 반면 정수기를 거친 물은 비소 성분이 '0'에 가까웠다. 마수마아따씨는 "비소는 물을 끓여도 사라지지 않는다"며 "하지만 필터로 정수시키면 보시는 것처럼 거의 완전히 걸러진다"고 설명했다.
우리는 6개월 전 정수기를 설치한 따슬리마(25)씨의 집에 찾아갔다. 그는 마을위원회 회의에서 물에 비소가 많이 들어 있어 몸에 좋지 않다는 이야기를 듣고 정수기를 설치했다.
"5살 난 우리 아이가 설사를 자주 해서 걱정을 많이 했었어요. 마을위원회 얘기를 듣고 필터를 설치하게 되었습니다. 그러고 나니 아이가 설사로 힘들어 하지 않게 되었어요."
이 정수기의 초기 설치비용은 3000타카, 우리돈 4만여원이다. 가난한 가정은 유니세프의 후원을 받아 기존 가격의 20%인 600타카, 약 8000원에 구입할 수 있다. 그러나 정수기 필터 비용이 만만치 않다. 1~2년에 한 번 정수기 필터를 교체하는 데에 1500다카, 2만여원을 지불해야 한다.
따슬리마씨는 "집안 사정이 넉넉하지 않아 필터 교체 비용이 많이 부담스럽다"며 "그래서 하루에 2다카씩 은행에 저축하고 있다"고 말했다.
NGO포럼은 40가구, 약 300명의 마을사람이 함께 사용할 수 있는 '공동 마을 정수기'를 6개 마을에 설치했다. 초기비용인 30만 타카, 403만여원은 유니세프에서 후원했다. 필터 교체 비용인 1만 타카는 마을 사람들이 부담할 예정이다.
한 아이가 물을 긷고 있다. ">↑유니세프가 초기 비용(30만 다카)을
지원한 산틴갈 마을 공동 정수기에서
한 아이가 물을 긷고 있다.