조명 솔루션 기업으로 성장한 금호전기는 최근 일반 조명은 물론 첨단 정보기술(IT) 디스플레이 조명도 만들고 있다. 2005년 세계 최초로 2000mm 냉음극 형광램프(CCFL)를 개발한 기술력을 가졌다. 일본이 독점하려던 기술을 국산화해 국내 디스플레이 업체들의 경쟁력을 높이는데 일조한 주역이다.
◇백열전구의 위기
금호전기의 창립은 백열전구의 역사보다 훨씬 이른 1935년에 이뤄졌다. 서울 용산구에 청엽제작소라는 회사명으로 설립돼 수도미터를 만들기 시작했던 중소기업이 모태다. 1945년 대한금속계기로 이름을 바꾼 이 기업은 백열전구를 만들고, 형광램프 자동기계를 도입하는 등 국내에서 조명기업의 시초가 됐다. 그러던 중 지금은 분리됐지만 1976년 금호그룹에 편입돼 금호전기라는 현재 기업명을 갖게 됐다.
무리하게 사업을 확장하지 않던 금호전기도 외환위기 당시 어려움을 겪었다. 1998년 금호전기를 이끌던 최고경영자는 금호그룹 창업주인 고 박인천 회장의 조카 박영구 사장이었다. 박 사장은 막내동생인 명구 씨를 불러 자금줄이 막힌 회사 사정을 이야기했다.
건설업체들에 신용으로 공급했던 제품의 대금이 외환위기로 인한 줄도산 여파로 떼일 위기에 처했다는 내용이었다. 박 사장은 위기를 극복할 새로운 리더십이 필요했다. 그 역할을 막내 동생에게 맡아달라고 부탁했다.
박명구 부회장은 그 때부터 금호전기를 이끌게 됐다.
박 부회장은 당시 조명기기 벤처회사인 엘바산업을 이끌고 있었다. 큰 형이 막내를 신임한 이유는 그만한 자격이 있었기 때문이다. 박 부회장은 대학시절부터 벤처회사를 세워 전기 안정기를 개발해 업계를 놀라게 한 젊은 기업인이었다. 그는 한국외국어대에서 영어를 전공하다 엔지니어링에 흥미를 느껴 연세대 전자공학과 77학번으로 다시 입학한 인물. 또 같은 학교에서 전자공학 박사학위까지 딴 '기술인'이었다.
◇21세기의 빛, 첨단 IT조명 개발
박 부회장은 당시 부사장으로 취임하자마자 구조조정을 단행했다. 1000명에 달했던 임직원을 400명으로 줄이고 현금마련을 위해 마포 본사도 매각했다.
대신 '책임경영'을 내보이기 위해 자신의 집까지 담보로 삼아 해외투자 유치를 위해 발벗고 뛰었다. 그 노력은 얼마 지나지 않아 결실을 맺었다. 영국계 투자회사인 로스차일드가 500억원을 투자하기로 한 것이다. 로스차일드가 한국의 작은 중소기업에 거액을 투자한 이유는 최고경영자의 의지가 남다르고, CCFL을 개발할 정도로 회사의 기술력이 뛰어났기 때문이다.
필라멘트의 가열없이 저온에서 불이 켜지는 첨단 조명인 CCFL은 당시에는 생소한 기술이었다. 하지만 기술인 박 부회장은 CCFL 시장을 밝게 내다봤다. 노트북과 컴퓨터는 물론 LCD모니터, 스캐너, 팩스 등 정보화 사회를 앞당기는 제품에 필요한 필수부품이기 때문에 수요가 기하급수적으로 늘어날 것이라고 예상했다.
이 예상은 적중했다. 2000년 608억원에 불과했던 매출은 CCFL이 본격적으로 생산되면서 2002년 1004억원으로, 2003년 1159억원으로 늘어났다. 지난해 매출액은 2810억원으로 전년보다 33% 증가했다. 박 부회장이 신사업을 개척하기 전과 비교하면 5배 가까이 외형이 커진 셈이다.
금호전기는 올해 초 무전극 형광램프라는 신기술이 적용된 제품을 시장에 내놓고 다시한번 도약할 채비를 하고 있다. 수명이 무려 6만 시간, 즉 7년간 계속 켜두어도 꺼지지 않는 반영구적인 광원이다.
박명구 부회장이 주도하는 금호전기는 "21세기 빛을 선도하는 일류기업이 되겠다"는 목표를 내세우고 있다. 인류를 이롭게 할 밝은 빛을 만드는 기업이라는 자부심이 성장의 원동력이다.
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