2024년 백일해 월별 발생 통계 및 양성 비율/그래픽=김현정
7일 경상남도의사회 감염병 대책위원회(감염병대책위)가 지난달 국내 주요 검체검사 수탁기관 4곳에 발송한 'PCR 검사를 통한 백일해 진단' 공문 회신 내용에 따르면 현재 백일해 환자 중 실제 백일해균에 감염되지 않은 '가짜 백일해'는 최소 40%에서 최대 60%로 집계됐다.
백일해는 배양 검사가 어려워 코로나19처럼 코와 목에서 검체를 채취한 뒤 PCR 검사를 통해 확진한다. 백일해균에 발현하는 'IS481'이란 유전자를 찾는 검사다. 2급 감염병은 환자 발생 시 24시간 이내 방역 당국에 신고, 격리 조치를 해야 해 의심 환자는 전수조사한다.
PCR검사 모습./사진=뉴스1
우리나라에서는 지난 4월부터 백일해가 유행해 7월 초까지 직전 대유행 시기인 2018년보다 환자 수가 24배 많은 정도로 폭증했다. 상황이 악화하자 질병관리청은 7월 대한감염학회·대한진단검사의학회 등과 전문가 회의를 열어 의견을 구했고, 근연종의 존재를 파악해 같은 달 15일 보도자료로 이 사실을 알렸다. 검체검사 수탁기관에는 백일해균에만 발현하는 독소 유전자(Ptx) 등 추가 검사를 진행해 '진짜 백일해'를 가려달라고 요청했다. 질병청이 지난 6월 5~25일 백일해균 '양성'으로 신고한 검체 234건을 분석하니 백일해균이 68%(159건), 홈자이균이 24.7%(60건)에 달할 정도로 적지 않았던 탓이다.
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지영미 질병관리청장./사진=[서울=뉴시스] 김명원 기자
정부 '방역 소통' 강화해야질병청에 따르면 2012년 이후 12년간 백일해로 인한 사망자는 단 한 명이다. 종전에는 우리나라에서 유행하는 백일해가 돌연변이를 일으켜 병원성이 약해졌거나, 97.3%(2022년 기준)에 달하는 높은 백신(DTaP) 접종률 덕분이라 생각했다. 그러나, 사실은 홈자이균과 같은 근연종마저 백일해로 과잉 진단했기 때문일 수도 있다는 점이 이제서야 드러나고 있는 상황이다.
서울의 한 대학병원 소아청소년과에서 어린이 환자와 보호자들이 진료를 기다리고 있다./사진=(서울=뉴스1) 민경석 기자
마상혁 경남 감염병대책위원장은 "진료 경험이 쌓인 1차, 2차 병원에서는 오래전부터 '가짜 백일해'에 대한 조사 필요성을 제기했다. 방역 당국이 제대로 대처하지 못하다가 뒤늦게 전문가 회의를 했다고 하지만 어떤 내용인지 일선 현장에 제대로 전파되지 않는다"며 "코로나19 유행을 경험했어도 정부의 '방역 불통'은 여전하다"고 지적했다.
이어 "진단 전문성을 높이기 위해 민간 검사기관에 대한 책임과 관리 감독을 강화하고 이제라도 과잉·과소 진단과 치료를 예방하기 위해 정부가 학계 등과 적극적인 소통에 나서야 한다"며 "백일해의 적절한 관리 기준과 백신 정책을 시급히 마련하고 실시간으로 질병 정보를 의사들이 접할 수 있는 플랫폼도 구축해야 한다"고 강조했다.