NASA가 1999년 2869km 떨어진 지점에서 촬영한 '유로파'의 모습 /사진=NASA
NASA는 오는 10일(현지시간) 유로파 탐사선 '클리퍼(Clipper)'를 발사한다고 6일(현지시간) 밝혔다. 유로파를 면밀히 관찰하는 과학 탐사는 이번이 처음이다.
얼음으로 뒤덮인 유로파의 표면 아래, 그동안 과학계가 추측해온대로 거대한 바다가 존재하는지 확인하는 게 클리퍼의 목표다.
유로파의 궤도와 클리퍼가 근접비행할 위치를 나타낸 모식도 /사진=NASA
이를 통해 행성을 덮은 얼음 아래 물이 실제로 존재하는지, 만약 물이 존재한다면 생명체가 이주해 살아갈 수 있는 환경인지 확인한다.
NASA에 따르면 클리퍼는 NASA가 지금까지 행성 탐사용으로 개발한 탐사선 중 가장 크다. 지구보다 태양에서 5배 먼 목성계에서도 태양 빛을 모아 전력을 충전할 수 있도록 대형 태양 전지판을 설치한 게 주요 특징이다.
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클리퍼에는 유로파 지도를 생성하기 위한 고해상도 카메라, 지하수의 유무를 분석할 수 있는 얼음 투과 레이더, 가장 최근 물이 분출된 지점을 정확히 찾아낼 수 있는 열 측정기 등 주요 탑재체 9개가 실린다. 목성의 강한 방사선으로부터 이들 탑재체를 보호하기 위해 티타늄과 알루미늄으로 제작한 두꺼운 차폐벽을 만들었다는 설명이다.
한편 이번 탐사 대상이 된 유로파는 목성에서 두 번째로 가까운 거대 위성이다. 1610년 이탈리아 천문학자 갈릴레오 갈릴레이가 처음 발견해 '갈릴레이 위성'으로도 불린다.