지난 30년간 중국을 연구해 온 중국전문가 문일현 중국 정법대 교수가 최근 베이징 현지 한 조찬강연에서 한 이 말은 중국 정부가 미국 대선을 바라보는 시선을 잘 요약해 보여준다. 한중 관계 악화 속에서 한국 언론이 중국 관료들과 접촉할 기회가 극도로 제한되는 상황에서 문 교수의 분석은 한국에도 시사하는 바가 크다.
중국 정부는 미국 대선에서 두 후보 중 누가 당선되더라도 현재 중국에 대한 억제와 봉쇄, 압박 일변도인 미국의 대중정책이 달라지지 않을 것으로 본다. 중국은 다만 미국 역시 중국과 대규모 군사적 충돌이나 경제사회적인 단절을 원하지는 않는다는 점에 주목하고 있다. 미국의 새 집권세력과 언제든 대화 채널을 열어놓고 갈등 해소의 발판으로 활용할 수 있다는 거다.
반면 외교전술 측면에선 차이점도 있다. 해리스 후보는 대만을 확실하게 미국 우산 속에서 보호해야 한다는 입장이지만 트럼프 후보의 입장은 애매하다. 트럼프가 당선될 경우 대만을 대중국 협상카드로 쓸 것이라는 관측이 나오는 이유다. 중국이 미국에 무역 측면에서 확실한 이익을 안겨준다면 트럼프가 대만 문제에 있어 한 발 뒤로 빠질 가능성이 있다는 것이다.
중국 정부는 미국의 새 정부에 대한 최종 판단을 유보하고 있다. 매슈 포틴저 전 백악관 국가안보회의(NSC) 부보좌관으로 대표되는 신냉전파, 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관 등 경쟁관리파, 상대적으로 가장 유연한 협상파 등 미국 새 대통령이 어떤 인물을 중용하는지 확인한 후 대미 전략을 짜겠다는 의도가 읽힌다.
이는 북중 관계 설정에도 영향을 줄 전망이다. 사실상 핵보유국 지위를 공고히하고 있는 북한은 중국일변도 외교전략에서 벗어나 러시아를 지렛대로 삼아 중국을 흔드는 수준까지 활동범위를 넓히고 있다. 트럼프 전 대통령이 당선된다면 미국과 직접 소통할 가능성도 열려있다. 중국으로서는 북·미관계에 특단의 관심을 기울일 수밖에 없는 조건이다.
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미국 대선 이후 미국의 대중국 전략과 중국의 대미 전략이 어떻게 흘러갈지는 한반도 상황과 직결된다는 점에서 한국에도 시사하는 바가 크다. 정세 안정은 물론 경제안보적 측면에서 미중관계 변화는 가장 큰 변수다. 특히 큰 틀에서 중국 공급망 의존도를 줄이고 미국 공급망 내 입지 확대를 꾀하는 한국엔 더 그렇다. 기업들의 장기적 성장 가능성을 반영한 국제관계 설정이 필요한 상황이다.