"비행기내 인터넷 이용"…KT, 3.5만㎞ 상공 위성에 5G 기지국 설치

KT SAT·로데슈바르즈코리아와 협력…해상·항공·산악까지 연결

KT 연구원이 KT연구개발센터에서 무궁화위성과 5G 네트워크가 연결된 상태를 확인하고 있다. /사진=KT

KT가 도서산간지역이나 해상·상공처럼 전파가 닿기 어려운 곳에도 5G 서비스를 할 수 있는 위성통신기술 개발에 성공했다. 해당 기술로 비행기 안에서도 5G급 인터넷을 이용할 수 있게 될 전망이다.

KT 는 통신 자회사 KT SAT와 궤도 고도 3만5800㎞에 위치한 무궁화위성 6호와 지상 5G 통신망을 연결하는 5G NTN(Non-Terrestrial Network, 비지상망) 기술 확보에 성공했다고 30일 밝혔다.

5G NTN은 5G 서비스 범위를 지상에 구축된 기지국 대신 위성을 활용해 확장하는 표준기술이다. 지상에 있는 5G 네트워크보다 데이터 전송 속도는 느리지만 해상·항공·산악지역 등 커버리지 공백이 있는 곳에서도 5G 서비스를 할 수 있다. 해당 기술은 3GPP 릴리즈 17(3GPP가 개발한 17번째 이동통신 표준)로 2022년 완성됐다.

KT가 확보한 기술은 정지궤도(GEO) 위성에 5G NTN을 적용한 첫 사례다. KT는 위성과 지상을 오가며 발생하는 주파수 도달 지연시간을 5G NTN 기술로 단축시켰다. 테스트는 충남 금산군 KT SAT의 금산위성센터에서 위성통신파트너사인 로데슈바르즈코리아·비아비솔루션스코리아와 협력으로 진행됐다.

3GPP는 지상의 5G 네트워크를 5G NTN이 일부 대체하는 표준 작업인 릴리즈 19를 진행 중인데, 해당 표준이 완성되는 즉시 지상 통신망과 위성 기지국을 연결하는 기술 검증에 나설 예정이다.

아울러 정지궤도 위성 외에도 중궤도(MEO) 위성·저궤도(LEO) 위성·성층권 통신 플랫폼(HAPS) 등 다양한 항공 우주 통신 플랫폼과 연동되는 NTN 기술을 확보할 계획이다.

이종식 KT 네트워크연구소장(상무)은 "5G Advanced 표준에서 정의되기 시작한 NTN 기술은 향후 6G의 핵심기술이 될 것"이라며 "6G 시대에는 지상이라는 한계를 넘어 3차원 항공 영역까지 통신 커버리지가 확장되어 진정한 유비쿼터스 통신 시대가 열릴 것"이라며 이번 기술 확보가 6G 시대를 대비하는데 중요한 의미가 있다고 말했다.