경기에 집중하는 손흥민(가운데). /사진=대한축구협회 제공
일본 축구팬. /AFPBBNews=뉴스1
한국은 27일(한국시간) 말레이시아 쿠알라룸푸르의 아시아축구연맹(AFC) 본부에서 열린 2026 북중미월드컵 아시아 지역 3차 예선 조 추첨 결과 이라크, 요르단, 오만, 팔레스타인, 쿠웨이트와 함께 B조에 편성됐다. 최고의 조라고 할 수 있다. 한국은 일본, 이란과 함께 톱시드를 받아 수월한 조에 속할 것이라는 예상은 있었지만, 기대를 훨씬 뛰어넘었다. 중동 5개국과 함께 묶였다고 해도 카타르, 사우디아라비아 등 강팀들을 피했다. 또 호주마저 만나지 않는다. 변수가 많은 북한 원정도 하지 않는다.
반면 일본은 가장 힘든 조에 속했다. 일본을 비롯해 호주는 아시아 강팀 중 하나로 평가받는다. '다크호스' 사우디아라비아도 무시할 수 없는 전력이다. 지난 2023 카타르 아시안컵에서 한국도 사우디를 만나 상당히 고전했다. 바레인도 아시안컵에서 한국과 같은 조에 속했는데, 당시 클린스만호를 제치코 조 1위로 16강에 진출했다.
모리야스 하지메 일본 대표팀 감독마저 한숨을 내쉬었다. 일본 데일리스포츠에 따르면 하지메 감독은 "차원이 다른 어려운 경기가 될 것"이라고 예상했다. 그러면서 "월드컵 최종 예선은 언제나 힘들었다. 이번에는 더 힘든 경기들을 앞두고 있지만, 용기를 가지고 싶다"고 강조했다.
모리야스 하지메 일본 대표팀 감독. /AFPBBNews=뉴스1
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일부 일본 축구팬들도 "최종예선은 쉽지 않을 것", "티켓이 더 많아졌다고 해도 2위 안에 들기를 바란다. 플레이오프는 어떻게 될지 알 수 없다", "4위 밑으로 떨어질 것 같지는 않지만, 잘못하면 3위가 될 수 있다"고 걱정했다.
북중미월드컵 최종예선 조. /사진=대한축구협회 SNS