김경자 한국지질자원연구원 우주자원개발센터장이 지난 14일 '감마선분광기'에 대해 설명하고 있다. / 사진제공=한국지질자원연구원김경자 한국지질자원연구원 우주자원개발센터장은 지난 13일 대전 유성구 한국지질자원연구원(이하 지질자원연) 본관에서 진행된 머니투데이와 인터뷰에서 "한국 우주정책이 발사체 개발뿐만 아니라 우주물리·행성지질 등 우주과학에도 균형 있게 투자되도록 수립돼야 한다"며 이같이 말했다.
미국 항공우주국(NASA)의 화성탐사 프로젝트인 '마스 오디세이'(Mars Odyssey)의 일원으로 근무하는 등 국제 공동연구에도 잔뼈가 굵은 그는 또 "세계 유수의 연구실에서 대를 이어 전해지는 '전술'은 쉽게 얻을 수 없다. 명망 높은 연구자를 길러내되 한국이 국제 프로젝트에 지속해서 이름을 올리는 게 중요하다"고 강조했다.
김 센터장 연구팀이 '우주자원개발센터'로 격상된 것은 1년6개월 전이다. 연구팀은 2022년 한국 최초 달궤도 탐사선 '다누리호'에 감마선분광기(KPLO Gamma-Ray Spectrometer·KGRS)를 실어 보냈다. KGRS는 우주에서 감마선을 포착해 달 표면에 존재하는 원소의 종류를 파악하는 연구기기다. 김 센터장은 "KGRS가 달 궤도를 360도 돌며 보내온 데이터를 분석해 미래 우주자원 탐사의 기반이 될 '달원소지도'를 만들고 있다"고 말했다. 최근 중국 탐사선 '창어6호'가 세계 최초로 달 뒤편의 토양·암석샘플을 채취해 화제가 됐지만 한국은 KGRS를 통해 이미 전체 달 표면에 존재할 것으로 추정되는 원소의 종류를 확보한 셈이다.
KGRS 개발과정에서 큰 역할을 한 것은 김 센터장이 국제학계와 쌓은 긴밀한 네트워크다. 그는 "아무리 연구에 깊이 관여한 과학자라 해도 현장기술자의 노하우 없이 우주탑재체를 만들 순 없다"고 설명했다. 김 센터장은 미국에서 함께 연구한 학자·현장기술자와 끊임없이 이야기한 끝에 노하우를 전수받았고 이를 국내 분광기 제작업체에 전했다. 우주 관련 기기를 만들어본 적 없는 업체였지만 처음으로 고성능의 우주탐사 기기를 만드는 데 성공할 수 있었다.
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김 센터장은 "글로벌 R&D(연구·개발)의 중요성이 높아졌지만 실질적인 국제교류가 이뤄지기 위해선 △국제적 명성을 확보한 연구자 △협의실무자의 연구분야에 대한 깊이 있는 이해 △지속적인 국제 공동프로젝트 참여의지가 중요하다고 말했다.
김 센터장 연구팀은 최근 인류 최초 달정거장 '루나게이트웨이'에 거주하며 화성탐사를 준비하는 NASA '아르테미스Ⅳ 프로그램'에 참여의향서를 냈다. 한국에서 아르테미스Ⅳ 탑재체 공모에 이름을 올린 것은 김 센터장 연구팀이 유일하다. 김 센터장은 우주의 자원 유망지를 사고파는 '우주부동산' 시대가 머지않아 본격화할 것이라고 전망했다. 그는 "'우주법' 제정 등 우주자원의 소유권을 논하기 위한 움직임이 시작됐고 한국도 초기단계부터 참여해 영향력을 확보해야 한다"고 제언했다.
김 센터장은 "한국은 '누리호' 발사를 통해 발사체 자체개발 능력을 입증했기 때문에 국제협력이 전보다 쉬워질 것"이라면서도 "발사체에만 주력하다 보니 우주물리 등 우주 관련 기초과학에 대한 투자가 적었고 그에 따라 젊은 우주과학자가 부족해졌다"고 지적했다. 그러면서 "우주시대를 위해 우주청이 해야 할 중요한 임무 중 하나는 젊은 우주과학 연구인력을 체계적으로 육성하는 것"이라고 강조했다.
