원자력에 힘 싣는 미국…백악관 "원전 촉진 실무그룹 신설"

조 바이든 미국 행정부가 청정에너지로서 원자력 산업을 강화하기 위한 지원 대책을 발표했다. 인공지능(AI) 열풍으로 전력 수요가 급증하고 기후 변화로 탄소 중립 달성이 시급해지면서 깨끗하고 안정적인 전력 공급원으로서 원자력 발전이 뒷받침돼야 한단 인식을 반영한 것이다.

/AFPBBNews=뉴스1

백악관은 29일(현지시간) 성명을 통해 원전 공사의 지연과 비용 증가 위험을 줄일 수 있도록 '원자력 프로젝트 관리 및 공급망 실무그룹'을 신설한다고 밝혔다. 일부 전력회사가 대규모 원자로 건설을 고려 중인 것으로 알려진 가운데 예상치 못한 비용 추가와 일정 지연은 프로젝트를 추진하는 데 주요 장애물로 꼽힌다. 이에 백악관과 에너지부 등 정부 관계자는 물론 원전 프로젝트 개발자와 투자, 노동계, 학계 전문가들이 포함된 실무그룹을 통해 원자력 에너지를 효율적이고 경제적으로 개발하고 배치하도록 지원한단 계획이다.

또 백악관은 미 육군이 미국 내 여러 시설에 전력 공급을 위해 첨단 원자로 배치 프로그램을 발표하고 피드백을 구할 예정이라고 밝혔다. 백악관은 "소형 모듈 원자로(SMR)와 마이크로 원자로는 물리적 혹은 사이버 공격, 자연재해, 팬데믹 등 도전적 상황에서 방위 시설에 한층 탄력적으로 에너지를 제공할 수 있다"며, 이를 계기로 연방 시설이나 다른 주요 인프라에 첨단 원전 기술을 배치할 수 있는 길이 열릴 것으로 기대했다.

백악관의 원전 촉진 대책은 원자력에 대한 재평가가 진행되는 가운데 나온 것이다. 원자력은 탄소를 배출하지 않는 청정에너지지만 폐기물 처리와 비싼 건설비, 안전성 등이 문제로 지적돼 왔다. 그러나 우크라이나 전쟁 후 러시아의 에너지 무기화로 에너지 안보가 국가적 과제로 떠오르면서 24시간 안정적인 생산이 가능한 원자력의 위상이 달라졌다.

또한 급격한 기후 변화로 신속히 탈탄소를 추진할 필요성이 커진 데다, AI 데이터 센터와 전기차 확대 등으로 전력 수요가 급증할 것으로 예상되면서 원자력의 중요성은 한층 커진 상태다. 생성형 AI를 통한 검색에 드는 전력량은 기존 검색의 10배가량인 것으로 알려진다.

백악관은 역시 이날 성명에서 "원전 산업은 전국 소비자들에게 저렴하고 안정적으로 전력을 제공하는 동시에 수십만 명의 직간접 고용 효과를 내고 있다"며 긍정적 인식을 드러냈다. 이어 "원전은 깨끗하고 안정적으로 에너지를 공급하고 급증하는 경제적 수요를 충족시키는 능력으로 많은 이해관계자들의 관심을 끌고 있다"고 강조했다. 백악관에 따르면 지난 수십 년 동안 원자력은 미국에서 가장 큰 청정에너지 공급원이었으며, 지난해엔 전체 에너지 공급의 19%를 담당했다. 원자력과 경쟁하는 재생에너지인 태양광은 4%, 풍력은 10%를 차지했다.

바이든 정부는 이미 원자력 산업 부활에 팔을 걷어붙였다. 캘리포니아주 디아블로 캐년 원전 등 노후 원전의 수명을 연장하고, 기존 원전 가동과 새 원자로 기술 개발에 인플레이션 감소법(IRA)의 세액 공제 혜택을 제공하는 게 그 예다. 이와 관련 미국 재무부는 인플레이션 감축법(IRA)의 청정 전기 생산 및 투자 세액 공제 규칙을 공개하면서 2025년부터 온실가스를 배출하지 않는 모든 청정에너지 시설에 세액 공제 혜택을 제공한다고 밝혔다. 여기엔 풍력과 태양광뿐 아니라 핵분열(원자력) 및 융합 등도 포함된다. 백악관은 "이러한 조치는 약 50년 만에 민간 원자력 배치를 촉진하기 위한 최대 규모의 정책 추진"이라며 "원자력 산업에서 미국의 리더십을 지키기 위한 조치를 계속 취할 것"이라고 했다.