문재인 전 대통령과 부인 김정숙 여사 /사진=김휘선 기자
20일 외교부에 따르면 당초 인도 정부는 2018년 11월 허황후 기념공원 착공식과 디왈리 축제에 강경화 당시 외교부 장관을 초청했다.
이에 우리 정부는 도 전 장관 행사 참석을 추진하는 과정에서 영부인이 함께 인도를 방문하는 방안을 검토하고 있다고 설명했다. 우리 정부의 이 같은 설명에 인도 정부가 총리 명의의 초청장을 보내왔다는 것이 외교부 설명이다.
앞서 문 전 대통령은 대담 형식의 회고록 '변방에서 중심으로'를 통해 김 여사의 인도 방문에 대해 "당시 모디 총리가 허황후 기념공원 조성 계획을 설명하면서 개장 때 꼭 다시 와 달라고 초청했다. 나로서는 인도를 또 가기가 어려워 고사했더니 인도 측에서 '그렇다면 아내를 대신 보내달라'고 초청해 아내가 대신 개장 행사에 참석한 것"이라고 밝혔다.
문 전 대통령은 또 "이 얘기를 소상하게 하는 이유는 지금까지도 아내가 나랏돈으로 관광 여행을 한 것처럼 악의적으로 왜곡하는 사람들이 있기 때문"이라며 당시 김 여사의 인도 방문을 "(배우자의) 첫 단독 외교"라고 평가했다
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한편 문 전 대통령이 해당 논란에 대해 입장을 밝힌 것은 이번이 처음으로 김 여사가 단독으로 인도를 방문한 것이 부적절하다는 비판은 지속적으로 이어져 왔다.