LG에너지솔루션 미국 공장
미국 정부는 14일(현지시간) 중국산 전기차에 붙는 기존 25%의 추가 관세율을 100%로 상향하겠다고 밝혔다. 배터리 및 그 구성품, 관련 주요 광물에 대한 관세도 상향된다. 전기차용 리튬이온 배터리에 대한 관세는 올해 7.5%에서 25%로 올라가고, 비전기차용 리튬이온 배터리는 2026년부터 이같이 상향된다. 배터리 부품 관세는 올해 7.5%→25%로 올라간다. 배터리 관련 주요 광물에 대한 관세율은 현재 0%에서 올해 25%로 상향되고, 역시 현재 관세가 0%인 천연 흑연과 영구 자석은 2026년에 25%의 관세가 붙는다.
일단 미국 정부가 관세를 통해 중국산 전기차에 대한 장벽을 쌓은 모양새다. 배터리 업계 관계자는 "캐즘(Chasm, 대중화 전 일시적 수요 둔화기) 상황에서 값싼 중국산 전기차의 매력이 부각되고 있는 것은 사실"이라며 "관세 조치를 통해 중국 전기차가 북미 시장에서 잘 팔릴 가능성이 낮아진 것이므로 환영할만한 일"이라고 설명했다.
배터리 3사는 북미 현지화 드라이브를 거는 중이다. 미국 현지 전기차 공장에 대량의 배터리를 납품하고 IRA에 따른 생산세액공제(AMPC)도 챙길 수 있는 방식이다. LG에너지솔루션과 SK온은 지난해에만 IRA에 따른 AMPC(생산세액공제)를 각각 6000억원 넘게 수령했다. 올해부터는 '조 단위'의 수혜가 기대된다.
배터리 3사 북미 공장 예정/그래픽=윤선정
장기적으로 봤을 때 미중 갈등의 심화가 부담이 될 수 있다는 시각도 있다. 미국 정부가 중국 전기차·배터리 기업을 겨냥한 규제를 쏟아낼수록, 중국 정부 역시 대응책을 내놓을 수밖에 없다. 실제 미국의 관세 정책 예고에 중국 측은 "자국 권익을 보호하기 위해 필요한 모든 조처를 할 것"이라고 보복을 시사했다.
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배터리 밸류체인에서 중국은 원료와 소재 분야의 한 축을 담당하고 있다. 리튬, 흑연, 니켈, 망간, 코발트 등 이차전지에 필요한 핵심 광물 대부분이 중국에서 생산된다. 미중 갈등으로 공급망 불안이 증폭되면, 배터리 기업들은 원료 확보에 난항을 겪을 수밖에 없다. 최근 미중 무역갈등에 따라 중국이 이차전지 음극재의 핵심 원료인 흑연 수출 통제를 강화했던 사례도 있다.
배터리 업계 관계자는 "미국의 관세 정책이 국내 기업들에 수혜를 줄 수도 있지만 미중 양국이 서로 보복성 정책을 쏟아내면서 불확실성이 늘어나는 것을 경계해야 한다"고 말했다.
SK온의 조지아 공장. 왼쪽이 조지아 2공장, 오른쪽이 조지아 1공장