한화에어로스페이스 창원1사업장에서 한화에어로스페이스가 생산한 1만호 엔진 'F404'의 테스트가 진행되고 있다. /사진제공=한화에어로스페이스
12일 한화에어로스페이스 창원1사업장 시운전실에 30여명의 기자들이 다닥다닥 붙어 섰다. 항공엔진 누적 1만대 생산을 기념해 한화에어로스페이스가 공개한 현장이다. 시운전은 생산된 엔진이 고객에 가기 전 거치는 '마지막 관문'(최종 테스트)이다. 한화에어로스페이스는 시운전을 통해 이틀간 회전속도, 진동, 압력, 온도 등 항공엔진의 성능이 적합한지 점검한다.
이날 시운전실에선 한화에어로스페이스가 1만번째로 생산한 엔진, F404가 출고 전 최종 연소시험을 앞두고 있었다. 한화에어로스페이스는 1979년 공군 F4 전투기용 J79 엔진을 시작으로 지난 45년 동안 1만개의 엔진(전량 군수용)을 생산했다. 레버를 밀어올리자, 창 밖 공중에 매달려있던 엔진에서 굉음과 함께 푸른 화염이 일직선으로 뿜어져 나왔다. 일순간 "와" 하는 짧은 감탄사가 터졌다. 이 엔진은 나머지 테스트를 모두 끝내고 공군 전술입문 훈련기인 TA-50에 장착된다.
한화에어로스페이스 창원1사업장에서 엔진을 점검하고 있는 한화에어로스페이스 임직원들의 모습 /사진제공=한화에어로스페이스
"2030년 중후반, 1만5000파운드급 엔진 개발"
한화에어로스페이스 항공엔진사업 현황과 중장기 전략을 설명하는 이광민 항공사업부장 /사진제공=한화에어로스페이스
이광민 한화에어로스페이스 항공사업부장은 "첨단 항공엔진 개발, 6세대 전투기 엔진 개발은 도전적인 목표지만 한화에어로스페이스가 지난 45년간 쌓아온 기술력과 인프라, 정부 및 협력사들과 협업을 통해 반드시 이뤄낼 것"이라고 했다. 한화에어로스페이스에 따르면 현재 독자적인 전투기 엔진 기술을 가진 국가는 미국, 영국, 프랑스, 러시아, 우크라이나, 중국 6개국 뿐이다. 이들은 미사일 기술통제체제, 국제무기거래규정, 수출관리규정 등 각종 규제에 따라 엔진 관련 기술이전과 수출을 엄격히 통제하고 있다.
손재일 한화에어로페이스 대표는 "육해공군, 정부 및 참여업체 모두의 힘을 모아 해외에 의존했던 항공 엔진의 기술 자립도를 높이고 대한민국 항공산업과 방위산업 발전에 기여하겠다"고 했다.