20일 장예찬 국민의힘 청년최고위원 후보 인터뷰 /사진=홍봉진기자 honggga@
박 대표는 3일 CBS라디오 '김현정의 뉴스쇼'에 나와 이같이 말하면서 "장 후보가 (5~6일 실시되는) 사전 투표 전이라도 '이대로 가면 더불어민주당에게 1석을 내주는 것이기 때문에 내가 결단을 하겠다'고 하면 이후 정치를 할 수 있는 자산을 좀 쌓는 것"이라고 했다.
최근 장 후보는 현재 정 후보에게 여러 지표 보면 보수 후보들이 힘을 합쳐야 지역구 선거에서 유동철 민주당 후보를 이길 수 있다며 '보수 단일화'를 요구하고 있다.
장 후보는 국민의힘에서 공천을 받았으나 과거 SNS(소셜네트워크)상 발언이 후보 적절성 논란으로 번지면서 공천 취소당했다. 박 대표는 "장 후보는 좀 억울할 것이다. 민주당에도 그보다 더 한 분들도 지금 공천 취소 안되고 가고 있다"면서도 "장예찬 후보가 드롭(포기)하느냐 계속 가느냐의 문제다. (보수) 분열로 패배한다면 장 후보가 받는 타격이 (당보다) 클 것"이라고 했다.
그는 "당도 물론 부담이 있다. 공천 취소해서 이렇게 됐다는 부담"이라며 "그러나 당 입장에서는 '원인 제공은 후보가 한 것 아닌가. 후보의 과거 발언 때문'(이라고 할 수 있다)"고 했다.
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박 대표는 장 후보가 최근 공천 과정에서 보수 정치인으로서의 경쟁력을 보여줬다는 취지로 말했다. 그는 "현역 의원 상대로 경선에서 이겼다. 후보로 확정되고 민주당 후보에 여유롭게 앞섰다"며 "공천 취소에 대한 주민 동정 여론도 있었기에 현 시점까지는 적어도 국민의힘 후보(정 후보)하고 팽팽하게 맞서는 여론조사도 있다"고 했다.
그러면서 "(장 후보가 이날 오전) '끝까지 완주하겠다'고 했는데 지금 이 순간에는 그렇게 얘기하는 게 맞다"며 "그러나 (사전 투표를 하루 앞둔) 내일 쯤이면 어떤 결론이라도 내는 것이 젊은 장 후보에게 미래가 있는 길 아닌가라고 본다"고 했다.