대웅제약 연구원이 AI 신약개발 시스템을 사용하고 있다./사진제공=대웅제약
대웅제약은 데이터베이스와 신약개발 시스템을 결합해 비만과 당뇨, 항암제 분야에 활용해 시간을 절약하고 있다. 비만과 당뇨질환 치료제 개발을 위해 자체 AI 시스템으로 두 가지 표적 단백질에 동시에 작용하는 활성물질을 발굴하고 최적화 단계에 돌입시켰다. 연구원들이 1년 넘게 고민하던 난제를 2개월 만에 해결한 것이다.
대웅제약이 실제로 구매해 신약 개발에 즉각 쓰일 수 있는 8억 종 화합물질의 분자 모델 DB에 붙인 이름은 '다비드'다. 지난 40년간 대웅제약이 신약연구를 통해 확보한 화학물질과 현재 신약 개발에 이용할 수 있는 화합물질을 모았다. 이를 기반으로 AI 신약 후보물질 탐색이 가능하게 된다.
다비드와 AIVS를 기반으로 지난해 AI 신약개발 시스템인 '데이지'를 사내에 오픈했다. 일종의 웹 기반 'AI 신약개발 포털'로서 대웅제약 연구원들은 데이지에 접속해 신규 화합물질을 발굴하고 약물성까지 빠르게 예측할 수 있다. ADMET(흡수, 분포, 대사, 배설, 독성) 연구까지 AI로 가능해졌다.
박준석 대웅제약 신약디스커버리(개발)센터장은 "AI가 신약개발의 대항해 시대를 열었다"며 "앞으로 많은 신약 후보물질과 우수한 신약을 빠르게 개발할 수 있게 됐다"고 했다. 이어 "딥러닝 AI가 데이터를 쌓으며 학습하고 성장하듯이 연구자도 인사이트를 높이며 동반성장해 신약개발 성공에 다가서겠다"고 덧붙였다.