고우석이 샌디에이고 파드리스 유니폼(가상)을 입은 모습. /사진=클러치 포인트
샌디에이고 파드리스 구단이 4일(한국시간) 고우석의 영입 사실을 알리며 올린 고우석의 모습(합성). /사진=샌디에이고 파드리스 공식 SNS 샌디에이고 파드리스 구단은 4일 오전 공식 보도자료를 통해 "샌디에이고가 우완 불펜 투수 고우석과 2+1년 계약을 맺었다. 또 2026년에 구단과 선수간 합의를 통해 계약을 연장할 수 있는 상호 옵션이 포함된 계약(The San Diego Padres have signed right-handed reliever Woo-Suk Go to a two-year contract with a mutual option for 2026)"이라고 공식 발표했다.
◆ SD 고우석 "큰 경험 기회 준 LG 트윈스, 그리고 새로운 도전 시작할 수 있게 해준 샌디에이고에 감사"계약을 마친 고우석은 LG 구단을 통해 "메이저리그에서 큰 경험을 할 수 있도록 기회를 열어준 LG 트윈스에 감사하다는 말씀을 드리고 싶다. 그리고 새로운 도전을 시작할 수 있게 해준 샌디에이고 구단에도 감사하다. 새로운 곳에서 새로운 마음으로 다시 시작하게 됐다. 좋은 모습으로 모두의 기대에 어긋나지 않는 선수가 될 수 있도록 하겠다"고 소감을 밝히며 작별 인사를 했다.
이로써 고우석은 KBO리그에서 포스팅 시스템(비공개 경쟁 입찰)을 거쳐 메이저리그에 진출한 7번째 선수가 됐다. 투수만 놓고 보면 류현진과 김광현(SSG 랜더스)에 이어 3번째다. 류현진과 김광현은 KBO 리그에서 선발 투수로 활약하다가 미국 메이저리그에 진출했는데, 류현진은 계속해서 선발로 뛰었고, 김광현은 불펜으로 보직을 변경한 바 있다. 순수 구원 투수로는 고우석이 포스팅 시스템을 통해 메이저리그에 진출한 최초의 선수가 됐다.
◆ 고우석과 샌디에이고의 계약 조건은 "2년 59억원은 보장, 3년 최대 123억원까지 수령 가능"고우석과 샌디에이고의 상세한 계약 조건도 밝혀졌다. 미국 매체 뉴욕 포스트의 조엘 셔먼은 이날 오전 7시께 자신의 SNS(소셜네트워크서비스)를 통해 "샌디에이고가 고우석과 2년 450만 달러(한화 약 59억원) 계약을 체결했다"고 설명했다.
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디 애슬레틱 등 현지 매체에 따르면 고우석은 2024시즌 연봉 175만달러(약 23억원)를 수령한다. 이어 2025시즌에는 이보다 50만달러(약 6억원)가 많은 연봉 225만달러(약 29억원)를 받는다. 여기에 1년 연장 옵션 조항을 실행할 경우, 고우석은 2026시즌 연봉으로 300만달러(약 39억원)를 받을 수 있다. 또 연장 계약이 성사되지 않더라도 고우석은 50만달러(약 7억원)를 가져간다. 따라서 고우석의 보장금은 총 450만달러(약 59억원)인데, 결코 헐값이 아닌 셈이다.
보다 세부적인 옵션 계약 내용도 공개됐다. AP통신은 "고우석과 샌디에이고의 최대 계약 기간은 3년이며, 최대 총액 940만 달러(약 123억 2000만원)를 받을 수 있다"고 전했다. 고우석이 3년 동안 샌디에이고 구단으로부터 받는 보장 연봉은 700만 달러이며, 보너스 총액은 240만 달러(약 31억 4000만원)다. 고우석이 2024시즌 70경기에 등판할 경우, 10만 달러를 받는다. 2025년과 2026년에는 40경기, 45경기, 50경기, 55경기에 각각 등판할 때마다 10만달러씩 추가로 손에 넣을 수 있다.
아울러 마무리 투수 보직에 관한 인센티브도 포함돼 있다. 만약 고우석이 2024시즌과 2025시즌, 클로저로 15경기와 25경기, 35경기, 45경기에 각각 출전한다면 12만 5000달러씩 추가로 받는다. 이 금액은 다음 시즌 연봉에 더해질 예정이다. 아울러 이번 계약에는 마이너리그 거부권도 포함된 것으로 확인됐다. 샌디에이고가 2024시즌 고우석을 1군 무대에서 분명히 활용하겠다는 뜻으로 읽힌다. 앞서 김하성 역시 샌디에이고 파드리스와 2021년 계약할 당시, 마이너리그 거부권(3년 차부터)을 계약 조건에 추가한 바 있다. 샌디에이고가 고우석을 어느 정도로 생각하고 있고, 대우하는지 알 수 있는 대목이다. 여기에 매 시즌마다 미국과 한국을 오가는 왕복 항공권 2장씩 얻는다.
샌디에이고 파드리스 구단 역시 고우석의 영입 사실을 알리며 크게 환영했다. 샌디에이고 구단은 공식 SNS를 통해 고우석이 샌디에이고 파드리스 유니폼을 입은 합성 사진 고우석의 KBO 리그 활약상을 영상으로 전하기도 했다. 그러면서 샌디에이고는 "고우석 선수, 샌디에이고에 오신 걸 환영합니다"라고 한글로 적힌 게시물을 게재했다. 또 "준비는 끝났다"라는 짧은 영어 문장과 함께 고우석과 2+1년 계약을 맺은 사실을 알리기도 했다.
고우석의 샌디에이고 계약 소식을 알리는 그래픽. /사진=MLB.com 공식 SNS
고우석의 샌디에이고 계약 소식을 알리는 그래픽. /사진=폭스 스포츠 공식 SNS일단 샌디에이고에는 통산 165세이브를 올린 조쉬 헤이더라는 메이저리그 최정상급 마무리 자원이 있었다. 그렇지만 헤이더는 2023시즌을 마친 뒤 FA(프리에이전트) 자격을 얻으며 시장에 나와 있는 상태다. 아직 소속 팀은 찾지 못했지만, 현재로서는 샌디에이고를 떠날 가능성이 매우 높다고 볼 수 있다. 여기에 닉 마르티네즈와 루이스 가르시아가 샌디에이고를 떠나면서 불펜의 재편이 불가피한 상황이다.
그랬기에 샌디에이고는 이번 오프시즌 동안 불펜 보강이 필요했고, 착실하게 새로운 대안을 영입했다. 일단 고우석의 가장 큰 팀 내 라이벌로 일본인 투수 마쓰이 유키가 새롭게 합류했다. 마쓰이 유키는 일본프로야구(NPB) 무대에서 9시즌 통산 236세이브를 올린 전형적인 클로저 투수다. 샌디에이고는 지난해 12월 마쓰이 유키와 계약기간 5년, 최대 3360만달러(약 440억원)의 계약을 체결했다. 마쓰이는 2013년 2013년 라쿠텐 골든이글스에 입단, 2023시즌까지 일본프로야구 통산 501경기에 출장해 25승 46패 236세이브, 평균자책점 2.40의 성적을 거뒀다. 2019시즌, 2022시즌에 이어 2023시즌까지 3차례 일본프로야구 세이브을 차지했다. 2017년과 2023년에는 일본 야구대표팀에 이름을 올리며 월드베이스볼클래식(WBC) 무대를 밟았다. 여기에 우완 불펜 자원인 로버트 수아레즈도 영입하며 허리를 강화했다. 로버트 수아레즈는 과거 삼성 라이온즈에서 뛰었던 앨버트 수아레즈의 동생이다. 2022시즌과 2023시즌 샌디에이고에서 1세이브 19홀드로 활약했다. 이보다 앞서 2020시즌과 2021시즌에는 일본프로야구 한신 타이거즈 소속으로 2년 연속 세이브왕에 등극한 경험을 보유하고 있다.
고우석은 일단 이 둘과 마무리 혹은 불펜 투수 경쟁을 벌일 것으로 보인다. 여기에 샌디에이고가 향후 추가로 불펜 투수 1~2명 정도를 영입한다면 이들과 경쟁도 각오해야 한다. 미국 현지에서도 고우석과 마쓰이, 그리고 수아레즈를 샌디에이고 불펜의 핵심으로 보고 있다. MLB.com은 "고우석은 샌디에이고 불펜 강화에 도움을 줘야 한다. 고우석의 합류로 샌디에이고 불펜은 거의 완성됐다. 고우석과 마쓰이는 경기 후반 마운드에 오르는 역할을 맡을 것으로 전망된다. 고우석과 마쓰이는 수아레즈와 함께 마무리 투수 자리를 차지하기 위한 경쟁을 펼칠 것이다. 누가 마무리로 등판하든 3명 모두 중요한 상황에 나와 던질 가능성이 높아 보인다"고 분석했다. 또 다른 매체인 CBS 스포츠도 고우석과 수아레즈가 경쟁을 펼칠 거라 내다봤다. 미국 매체 뉴욕 포스트의 존 헤이먼은 앞서 고우석의 계약 소식을 전하면서 "고우석이 샌디에이고의 마무리 투수 역할을 맡을 것"이라는 말을 덧붙이기도 했다.
고우석과 마쓰이, 그리고 수아레즈까지 3명 중 현재로서는 마쓰이가 한발 앞서 있는 형국이다. 계약 규모를 봐도 마쓰이가 고우석보다 훨씬 좋은 대우를 받고 샌디에이고에 입성했다. 또 마쓰이는 매 시즌 클로저로 등판할 때마다 연봉이 인상되는 옵션이 포함된 것으로 알려졌다. 그래도 아직 시즌이 시작하지 않았기에, 고우석에게도 기회가 없는 게 아니다. 마이크 쉴트 샌디에이고 감독은 최근 현지 매체와 인터뷰에서 "우리 팀에는 좋은 투수들이 많다. 앞으로 이들의 활용 여부에 관해 잘 준비해야 한다. 상대 팀에 따라 유연하게 불펜을 활용할 수도 있을 것"이라면서 다양한 가능성을 열어놓았다.
마쓰이 유키의 모습 및 일본프로야구 성적. /사진=샌디에이고 파드리스 공식 SNS 
마쓰이 유키. /AFPBBNews=뉴스1아울러 고우석의 팀 동료인 김하성을 지도할 타격 코치의 얼굴도 확정됐다. 종전 타격 코치였던 라이언 플라허티가 시카고 컵스로 팀을 옮긴 가운데, 빅터 로드리게스 타격 코치가 새롭게 선수들을 지도한다. 로드리게스 코치는 지난 6년간 클래블랜드 가디언스에서 타격 보조 코치로 일했다. 또 보스턴 레드삭스에서 5년간 타격 보조 코치를 맡았다. 로드리게스 코치를 보좌할 타격 코치로는 마이크 매코이와 패트 오설리번이 승격했다. 매코이와 오설리번은 지난 시즌 샌디에이고 마이너리그 팀에서 각각 타격 코디네이터와 타격 코치로 활약했다. 또 지난해 11월 샌디에이고와 2년 계약을 맺은 실트 감독은 벤치 코치를 두지 않는다. 이에 니에블라 코치를 비롯해 바바 필드 코디네이터, 브라이언 에스포시토 전략보조 등이 실트 감독을 도울 계획이다. 실트 감독은 한국 팬들에게도 친숙하다. 2017년 세인트루이스 카디널스에서 지도자로 활약하면서 오승환과 김광현을 지도한 바 있다. 이후 감독 대행을 거쳐 2018년 정식 감독으로 승격됐으나, 2021년 성적 부진으로 경질됐다. 이후 샌디에이고에서 선수 자문 역할을 맡은 그는 과거 KIA 타이거즈 사령탑을 지내기도 했던 맷 윌리어스 코치가 암 수술로 자리를 비운 상황에서 대신 3루 코치를 맡은 바 있다.
◆ 고우석의 SD 입단, 왜 유독 이웃나라 일본에서 큰 관심 보이나 "오타니와 사구 관련 발언한 투수" 맞대결 흥미↑고우석의 샌디에이고 입단에 관해 유독 이웃나라 일본에서 큰 관심을 보이고 있는 점도 흥미롭다. 일본 매체 교도 통신 등은 4일 "한국의 고우석이 샌디에이고 파드리스와 계약하면서 마쓰이 유키와 함께 뛰게 됐다. 고우석은 지난해 월드베이스볼클래식 대회에서 한국 대표팀에 뽑혔다. KBO 리그 통산 139세이브를 올리고 있는 고우석은 일본프로야구 라쿠텐 이글스에서 뛰었던 마쓰이 유키와 함께 클로저 자리를 놓고 경쟁을 벌일 것으로 보인다. 또 샌디에이고에는 다르빗슈가 뛰고 있다. 한신 타이거즈 출신의 로버트 수아레스도 있다. 김하성도 활약 중이다. 샌디에이고는 오는 3월 20일과 21일 LA 다저스와 개막 2연전을 치른다"고 썼다.
야후 스포츠에 게재된 이 기사는 많이 본 기사 랭킹에도 오르는 등 큰 관심을 받고 있다. 그런데 일본 누리꾼들의 반응이 흥미롭다. 일본 팬들은 "고우석의 샌디에이고 입성을 축하합니다. 하지만 오타니 쇼헤이와 승부에서는 몸에 맞는 볼을 조심하세요", "마쓰이 유키와 다른 대우를 받았는데, 과연 어떤 활약을 펼칠지 궁금하다", "샌디에이고 파드리스에는 아시아 선수가 꽤 많네"라는 등의 글을 남겼다.
또 다른 일본 매체 주니치 스포츠는 "한국의 고우석이 샌디에이고와 2년 계약을 맺었다"면서 "고우석이 LA 다저스에 입단한 오타니와 맞대결을 벌인 적은 없었다. 다만 고우석은 지난해 1월 한국 언론과 인터뷰에서 '오타니를 상대로 던질 때가 없으면 아프지 않은 곳을 맞혀서 다음 타자와 상대하겠다'고 발언해 논란을 일으켰다. 그리고 오는 3월에 고우석과 오타니의 맞대결이 벌어질 가능성이 높아졌다"고 전했다. 당시 고우석이 농담조로 발언한 게 일본 내에서 논란으로 이어졌는데, 이번에 고우석이 메이저리그에 진출하면서 당시 발언이 재소환된 것이다.
오타니 쇼헤이. /AFPBBNews=뉴스1
LG 고우석(오른쪽)과 이정후.당시 고우석에 대한 신분 조회 소식에 야구계가 깜짝 놀랐다. 그도 그럴 것이, 같은 날 신분 조회 요청을 받았던 이정후와 상황이 매우 달랐기 때문이다. 이정후는 2023시즌 시작에 앞서 이미 메이저리그 진출을 공개적으로 선언했다. 또 원소속 팀인 키움 히어로즈의 허락도 받은 상태였다. 피트 푸틸라 샌프란시스코 자이언츠 단장이 직접 서울 고척스카이돔을 다녀가는 등 이정후를 주의 깊게 관찰했다. 미국 현지 언론에서도 이정후를 다룬 기사가 계속해서 쏟아지며 높은 관심을 보였다.
그렇지만 고우석은 아니었다. 이정후와 마찬가지로 메이저리그 진출이라는 꿈을 품고 살았지만 공개적으로 말하지는 않았다. 사실 야구 선수라면 누구나 전 세계에서 가장 큰 무대인 메이저리그를 누비고 싶은 꿈을 갖고 있을 터. 고우석 역시 마찬가지였다. 늘 그의 마음 한구석에는 메이저리그가 자리했다. 고우석은 지난달 LG 트윈스의 2023 러브 기빙 페스티벌 위드 챔피언십 행사에서 취재진과 만나 메이저리그 진출에 관해 "2023년 연봉에 관해 구단과 협상할 때부터 차명석 단장님과 이야기를 나눴던 부분이다. 정규시즌 우승 후 한국시리즈에서 우승을 차지하면 무조건 가는 건 아니라고 할지라도, 포스팅 신청은 고려해주겠다는 말씀을 해주셨다. 이야기됐던 부분"이라고 밝혔다. 즉 갑작스러운 결정이 아닌, 어느 정도 구단과 교감을 했던 부분이었다는 이야기였다.
고우석은 2023시즌 누구보다 팀의 우승만 바라보고 뛰었다. 그래서 쉽게 메이저리그 진출에 관한 말을 꺼낼 수도 없었다. 고우석도 "(메이저리그 진출에 관해) 엄청 구체적으로 생각한 건 아니었다. 우승하면 (포스팅은) 해주겠다고 하셨으니까, 그렇다고 나간다 해서 무조건 잘 된다는 보장도 없다. 우승하면 포스팅은 신청할 수 있겠구나 정도만 생각했다"고 설명한 뒤 "굳이 포스팅은 아니더라도, 2024년에 또 우승하고 싶어서 2연패를 노릴 수 있는 입장도 있다. 포스팅 때문에 우승해야겠다고 생각한 건 아니었다. 항상 우승을 원했는데, 조건 자체가 좋았다고 해야 할까. 제가 느끼기에, 만약 우승하지 못했다면 저 스스로 (포스팅) 신청도 하고 싶지 않았을 것"이라는 진심을 털어놓았다.
사실 LG는 지난 시즌을 앞두고 고우석이 FA(프리에이전트) 자격을 취득하기 전에 팀 내 프랜차이즈 스타인 오지환과 마찬가지로 다년 계약을 논의하려고 했다. 업계에서는 고우석 정도의 기량과 나이라면 10년 이상, 200억원이 넘는 규모의 FA 계약이 가능했을 거라 보고 있다. 하지만 고우석에 관한 다년 계약 소식은 들리지 않았는데, 결과적으로 메이저리그 진출 꿈 때문이었다. 계속 LG에 남았다면 꽃길은 보장됐겠지만, 고우석은 그런 모든 걸 뒤로 하고 빅리그를 택하며 멋진 도전 정신을 보여줬다. 차명석 LG 단장은 고우석의 메이저리그 진출 도전 소식에 "고우석이 메이저리그에 진출하고 싶다는 의사를 LG 구단에 전했다. 구단 역시 알겠다고 했다. 윗선(그룹)에 보고한 뒤 회신을 주기로 했다. 최종 결정은 제가 할 수 있는 게 아니다. 구단주께서 결정할 수 있는 부분이다. 현재로서는 내 선에서 결정할 수 있는 게 없다"고 했다.
그렇게 LG는 고우석의 메이저리그 진출을 허락하고 응원하기로 했다. 2023시즌 29년 만에 통합 우승을 차지한 LG에게 있어서 '최강 마무리 투수' 고우석은 분명 2024시즌에도 필요한 존재였다. LG는 2023년 우승을 기점으로 왕조 건설을 꿈꾸고 있다. 고우석이 마무리 투수로 계속해서 공을 뿌린다면 팀 역시 탄탄한 전력을 유지한 채 2024년에도 우승을 노려볼 수 있는 상황. 그렇지만 LG는 쿨하게 고우석을 메이저리그에 보내주기로 했다. LG 구단은 11월 22일 "고우석 선수의 메이저리그 포스팅 도전을 허가하기로 했고, 향후 포스팅 금액이 나온 후 선수와 최종 판단을 하기로 했다"고 밝혔다. 다만 당시에는 헐값으로 보내지는 않겠다는 내부 기조가 깔려 있었다.
◆ 해외에서 본 고우석은 어땠나? 오타니·이정후처럼 많은 보도가 나오지는 않았지만... "구위가 좋은 투수"지난해 11월 메이저리그 이적 소식을 주로 다루는 메이저리그 트레이드 루머스(MLBTR)는 "신분 조회는 메이저리그 구단들이 포스팅 가능성이 있는 선수를 향해 관심을 갖고 있을 때 하는 공식적인 절차"라면서 "고우석과 이정후는 매제와 처남 사이지만, 메이저리그 진출과 관련해서는 특별한 관련이 없다. 만약 두 선수가 같은 팀에서 뛴다면 서로 가까운 곳에서 응원하는 것을 선호할지 모른다. 그렇지만 이는 순전히 억측이다. 또 언제나 FA 영입에 있어서 선수에게 가장 중요한 건 계약 기간과 금액 조건"이라고 전했다.
이어 "고우석은 메이저리그 팬들이 여전히 주목해야 할 흥미로운 이름"이라면서 "고우석은 이정후나 요시 노부 야마모토처럼 나이도 상당히 어린 편이다. KBO 리그에서는 90마일(144.8km) 중반에 달하는 빠른 볼을 갖고 있었다. 이번 한국시리즈에서는 꾸준하게 94~96마일(약 151.3~154.5㎞)의 구속을 찍었다"고 분석했다. 매체의 분석대로 비록 고우석과 이정후가 한 팀은 아니지만, 같은 내셔널리그 서부지구에서 활약하게 됐다. 이정후는 입국 기자회견 당시 고우석의 메이저리그 진출에 관한 질문에 "제가 샌프란시스코 자이언츠와 계약한 뒤 (고)우석이가 축하한다는 연락이 왔다. 계약에 대한 이야기를 나누기보다는 조카 이야기만 했다"고 말했다.
또 메이저리그 공식 홈페이지 MLB.com에서 세인트루이스 카디널스 구단을 담당하는 제프 존스는 윈터미팅을 앞두고 미국 매체 벨레빌 뉴스-데모크라츠를 통해 "세인트루이스 카디널스는 FA에서 불펜 옵션을 추가할 것"이라면서 "일본의 좌완 마쓰이 유키와 한국의 우완 고우석이 그들의 영입 명단에 있다(Japanese lefty Yoki Matsui and Korean righty Go Woo-suk among thier targets)"고 밝혔다. 그렇지만 공교롭게도 이 둘 모두 세인트루이스가 아닌 샌디에이고로 향하게 됐다. 아울러 또 다른 매체 베이스볼 아메리카는 "고우석은 파워풀한 스터프를 가진 우완 투수"라면서 "그의 속구는 시속 93~95마일(약 149.7~152.9㎞)에 형성되고 있다. 최고 98마일(약 157.7㎞)의 속구를 뿌린다. 투구 동작에서 디셉션(숨김 동작)이 부족한 편이다. 때로는 밋밋한 속구를 던진다. 그렇지만 여전히 순수한 구위만으로 타자를 상대할 수 있다"고 치켜세웠다.
CBS 스포츠도 "남은 오프시즌에 주의를 기울이면 올겨울 메이저리그 팀들이 2티어, 3티어의 다른 나라 FA 선수를 찾는 모습을 분명 볼 수 있을 것이다. 일본의 선발 투수 우와사와 나오유키, 불펜 투수 마쓰이 유키, 그리고 한국의 불펜 투수 고우석이 있다. 이들은 야마모토 요시노부나 이정후 정도의 수준은 아닐 수도 있다. 그렇지만 메이저리그 팀들이 그 어느 때보다 KBO리그와 NPB 선수들에 관심을 가지고 있는 지금, 빅리그에서 뛰는 모습을 볼 수도 있을 것"이라 주장했다.
고우석이 미국으로 떠난 3일에도 현지 보도가 나왔다. 다만 샌디에이고가 아닌, 이번에도 세인트루이스와 연결된 고우석이었다. 사실 오프시즌 기간에 꾸준히 고우석과 연결된 구단은 세인트루이스 카디널스였다. 세인트루이스 구단과 고우석의 현지 에이전트가 만났다는 소식이 전해지기도 했다. 또 LA 다저스와 필라델피아 필리스 등이 불펜 투수의 대안으로 고우석을 고려할 수 있다는 보도가 나왔다. 3일 미국 매체 세인트루이스 투데이는 3일(한국시간) 문답 형식으로 세인트루이스의 이적 시장을 전망하면서 "마쓰이 유키(샌디에이고) 영입에 실패한 세인트루이스는 여전히 조던 힉스 등 우완 불펜 자원에 관심을 갖고 있다. 고우석 역시 세인트루이스의 관심을 끌었다. 하지만 그의 포스팅 협상 기한은 곧 마감된다"고 전하면서 비관적으로 내다봤다.
세인트루이스 소식을 다루는 또 다른 매체 레드버드 랜츠는 2일 "세인트루이스에 남은 다른 나라의 투수 옵션으로 4가지가 있다. 일본과 한국의 최고 재능이 대부분 계약을 마무리했지만, 여전히 세인트루이스가 재능있는 투수를 영입할 수 있다"면서 고우석을 첫 번째로 거론했다. 이 매체는 고우석에 관해 "2021시즌부터 KBO 리그에서 최고 구원 투수로 활약했다. 2021시즌에는 30세이브 및 평균자책점 2.17, 2022시즌엔 42세이브 및 평균자책점 1.48을 기각각 록했다. 지난 시즌에는 약간의 부상 속에 평균자책점 3.68을 찍었다. 삼진율은 2021년 9이닝당 10.6개에서 2023년 12.1개로 꾸준히 증가하고 있다"고 짚었다.
이어 "만약 고우석이 2024시즌에 건강하다면 세인트루이스는 2023시즌과 성적 비교에 있어서 걱정하지 않아도 될 것"이라면서 "고우석은 콘택트 중심의 KBO 리그에서 엘리트급 삼진율을 기록했다. 조시 헤이더와 같은 특급 불펜과 연결돼 있긴 하지만, 그의 몸값을 충족시킬 수 있을지는 미지수다. 고우석과 필 메이튼, 조던 힉스 등 중간 레벨의 불펜 중에서도 고우석이 가장 저렴하면서 높은 잠재력을 갖췄다. 물론 고우석의 재능이 미국에서 그대로 발휘될 거라는 보장은 없다. 그럼에도 저렴하고 단기 계약을 통해 위험을 감수할 가치가 있다. 세인트루이스는 이미 2020시즌과 2021시즌에 김광현을 경험한 바 있다. 고우석 역시 불펜에서 효율적인 자원이 될 수 있다"고 호평했다. 그러나 세인트루이스가 참전에서 발을 빼면서 결국 고우석은 샌디에이고로 향했다.
LG 고우석.고우석은 몇 년 동안 메이저리그에서 뛰고 싶을까. 이에 대해 고우석은 "그런 건 크게 생각해본 적이 없는 것 같다"면서도 "개인적으로는 영어를 잘할 수 있을 정도만큼은 머무르고 싶다. 또 과거 일본 등에 진출한 선수가 '힘이 있을 때 다시 한국으로 돌아와 뛰는 모습을 보여드리고 싶다'는 말씀을 한 게 생각난다. 저는 그 정도 급도 아니라 생각하고, 그런 부분을 말씀드리기에는 아직 이른 것 같다. 그래도 영어는 마스터하고 왔으면 좋겠다. 사실 잘 모르겠다. 야구를 하는 건 변하지 않으니까. 진짜 계약해야 실감이 날 것 같다"고 강조했다.
고우석은 2023시즌을 끝으로 해외 진출 자격을 갖췄다. 2017시즌 KBO 리그 등록 일수 100일을 비롯해 2018시즌 175일, 2019시즌 192일, 2020시즌 153일, 2021시즌 183일, 2022시즌 193일, 2023시즌 176일을 각각 채웠다. 여기에 2019년 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 프리미어12 대회에 출전해 60일, 지난 2021년 2020 도쿄 올림픽에서 10일, 지난 3월 월드베이스볼클래식 대회에서 10일, 2022 항저우 아시안게임에서 25일을 각각 추가로 얻으며 포스팅 시스템을 통한 메이저리그 진출이 가능했다. 2024시즌을 마친 뒤 FA(프리에이전트) 자격을 얻는 고우석은 LG의 동의를 얻은 채 협상을 시작했다. KBO는 지난해 12월 5일 메이저리그 사무국이 30개 구단에 고우석에 대한 포스팅을 고지했다고 알렸다. 한·미 선수계약협정에 의거해 고우석에 대해 관심이 있는 메이저리그 구단은 12월 5일 오전 8시(미국 동부 시간 기준)부터 협상을 시작할 수 있었다. 고우석에게 주어진 시간은 30일. 계약 마감일은 1월 4일 오전 7시까지(미국 동부 시간 기준 1월 3일 오후 5시)였는데, 마감일을 하루 앞두고 극적으로 도장을 찍었다. 비록 450만 달러가 LG와 고우석이 원했던 만큼의 충분한 금액은 아니었지만, LG 구단은 쿨하게 고우석의 미국 진출을 허락하고 응원했다.
LG 고우석.이번 고우석의 메이저리그 진출에는 이제는 친정팀이 된 LG 트윈스, 그리고 사령탑인 염경엽 감독의 도움도 컸다. 염경엽 감독은 지난 2021년 샌디에이고 파드리스로 메이저리그 연수를 다녀온 바 있다. 그러면서 넥센 히어로즈(현 키움 히어로즈)에서 한솥밥을 먹었던 '제자' 김하성과 함께하기도 했다. 염 감독은 "샌디에이고 홈 팬들이 정말 김하성을 좋아한다. 왜냐하면 타격과 주루, 수비 등 모든 플레이 하나하나에 최선을 다하기 때문이다. 지금도 김하성의 플레이를 보면 간절함이 느껴진다. 팬들은 다 똑같다. 열심히 하는 선수를 좋아할 수밖에 없다. 김하성은 향후 10년간 메이저리그에서 뛸 수 있을 정도로 자신의 입지를 확실하게 굳혔다"고 말한 바 있다.
염 감독은 현재 샌디에이고 어드바이저 직함도 갖고 있다. 자연스럽게 샌디에이고 구단에 고우석에 관한 좋은 이야기를 전할 수 있었다. 고우석은 3일 구단의 허락을 받은 뒤 미국행 비행기에 탑승하기에 앞서 염 감독에게 감사 인사를 전하기도 했다. 염 감독은 스타뉴스와 통화에서 "고우석에게 메이저리그에서 성공한 뒤 다시 LG로 돌아오라는 말을 했다. 메이저리거의 꿈을 이뤘으니, 정말 잘된 일이다. 가서 정말로 잘했으면 한다. 팀에 (김)하성이가 동료로 있다는 것도 큰 도움이 될 것"이라고 말했다.
2023시즌 29년 만에 통합 우승을 차지한 LG에 있어서 '최강 마무리 투수' 고우석은 분명 2024시즌에도 필요한 존재였다. LG는 2023년 우승을 기점으로 왕조 건설을 꿈꾸고 있다. 고우석이 마무리 투수로 계속해서 공을 뿌린다면 팀 역시 탄탄한 전력을 유지한 채 2024년에도 우승을 노려볼 수 있을 터. 팀의 주축 마무리 투수가 빠져나간다는 건 당연히 위기 신호라 할 수 있다. 그리고 누구보다 고우석이 필요한 건 사령탑인 염경엽 감독이다. 그런데도 염 감독은 제자의 메이저리그 진출을 적극적으로 지지하고 응원했다. 이유가 무엇일까.
사실 염 감독은 어떤 감독보다 해외 진출에 있어서 마음이 열려있는 사령탑으로 야구계에 평판이 나 있다. 앞서 넥센 사령탑 시절부터 함께했던 강정호의 피츠버그 파이어리츠행과 박병호의 미네소타 트윈스행, 김하성의 샌디에이고 파드리스행, 또 SK 와이번스(SSG 랜더스) 시절 함께한 김광현의 세인트루이스 카디널스행과 외국인 투수 메릴 켈리의 애리조나 다이아몬드백스행, 그리고 앙헬 산체스의 요미우리 자이언츠행을 적극적으로 도왔다. 자기가 이끄는 팀의 전력 약화에도 불구하고 선수의 꿈을 위해서라면 누구보다 적극적으로 도와주기에, 야구계에서 선수들이 계속 그를 따르고 좋아하는 이유이기도 하다.
고우석(왼쪽)과 염경엽 LG 감독. 
고우석(왼쪽)과 염경엽 LG 감독. 
고우석이 투구하는 장면. /사진=뉴시스메이저리그 개막전을 치르기에 앞서 다저스와 샌디에이고는 각 2경기씩 총 4차례 특별 경기를 펼친다. 현재로서는 KBO 리그 팀 중에서 상대를 골라 맞대결을 펼칠 것으로 전망된다. 만약 LG가 평가전에 나선다면 고우석이 친정팀 LG 선수들을 상대로 공을 던지는 장면도 볼 수 있을 전망. MLB 사무국은 야구의 세계화를 추진하면서 올해부터 해외에서 치르는 경기에 관해 '메이저리그 월드투어'라는 공식 브랜드를 만들었다. 앞서 MLB 사무국과 선수 노조는 지난 7월 "2024년 MLB 정규시즌 동안 미국과 캐나다를 벗어나 4개국에서 MLB 월드투어를 진행한다"고 밝혔다. 미국과 캐나다 이외 지역에서 개막 시리즈가 펼쳐지는 건 9번째다. 앞서 1999년 멕시코 몬테레이, 2000년 일본 도쿄, 2001년 푸에르토리코 산후안에 이어 2004년, 2008년, 2012년 일본 도쿄, 2014년 호주 시드니, 2019년 일본 도쿄에서 개막 시리즈(미국·캐나다 이외 지역)가 차례로 열렸다. 아울러 아시아 지역에서는 일본과 호주에 이어 한국에서 세 번째 메이저리그 개막 시리즈가 열리게 됐다.
오타니는 이달 초 LA 다저스와 10년 총액 7억 달러(한화 약 9240억 원)에 달하는 초대형 FA(프리에이전트) 계약을 맺었다. MLB(메이저리그)가 속한 북미스포츠는 물론, 전 세계 스포츠를 통틀어 역사상 최고 규모의 계약이었다. 오타니는 올 시즌 타자로 135경기에 출장해 타율 0.274(497타수 151안타) 44홈런 2루타 26개, 3루타 8개, 95타점 102득점 91볼넷 143삼진 20도루 출루율 0.304 장타율 0.654 OPS 1.066의 성적을 냈다. 또 투수로는 23경기(23선발)에 등판해 10승 5패 평균자책점 3.14를 기록했다. 총 132이닝 동안 85피안타(11피홈런) 50실점(46자책) 55볼넷 167탈삼진 피안타율 0.184, WHIP(이닝당 출루허용률) 1.08. 생애 첫 아메리칸리그 홈런왕 타이틀을 차지한 오타니는 출루율과 장타율, 총 출루 수(325출루) 1위 및 메이저리그 전체 OPS 1위에 랭크됐다. 시즌 후 오타니는 개인 통산 2번째 만장일치 MVP 수상이라는 영광을 안았다.
비록 투수 오타니와 타자 김하성의 맞대결은 보기 어렵겠지만, 투수 고우석과 타자 오타니의 대결은 볼 수 있을 것이다. 일본 야구 팬들의 관심을 끌 수 있는 매치업이다. 일단 지난여름 팔꿈치 수술을 받은 오타니는 내년 시즌 타자에만 전념한다. 오타니는 앞서 LA 다저스 입단 기자회견에서 "타격은 이미 준비를 시작했다. 약간 빠르다는 느낌이 들 정도로 훈련하고 있다. 스프링캠프와 시범경기에 제대로 나설 수 있는 준비를 마친다면 개막전에 충분히 합류하지 않을까 한다"고 말했다. 또 후년에 오타니가 투수로 등판한다면, 이정후와 상대하는 모습도 볼 수 있을 것이다. 한국과 일본 팬들의 뜨거운 관심은 이미 고척돔으로 쏟아지고 있다. 오타니의 입단 당시 일본 매체 TV 아사히는 "역사적인 개막전을 관람하기 위해 벌써부터 여행사에 문의전화가 빗발치고 있다"고 보도했다. 보도에 따르면 한 여행사 관계자는 "한국 투어의 경우 미국에서 경기를 보는 것보다 경비는 저렴하겠지만, 티켓값이 급등할 수도 있다"고 전망했다.
김하성. /AFPBBNews=뉴스1
이정후. /사진=샌프란시스코 자이언츠 공식 SNS
오타니 쇼헤이. /AFPBBNews=뉴스1
LG의 고우석.
고척스카이돔 전경. /사진=뉴스1(서울시설공단 제공)
쿠팡플레이가 MLB 월드투어 서울 시리즈 2024의 스페셜 게임을 발표했다. /사진=쿠팡플레이 제공 고우석은 데뷔 첫 해인 2017시즌 25경기에서 승패 없이 1홀드 평균자책점 4.50을 기록했다. 26이닝 동안 30피안타(2홈런) 11볼넷 23탈삼진 13실점(13자책)의 나쁘지 않은 성적으로 데뷔 시즌을 보냈다. 이어 이듬해인 2018시즌에는 더욱 많은 출장 기회를 받았다. 56경기에서 3승 5패 3홀드 평균자책점 5.91을 마크했다. 67이닝 동안 69피안타(10피홈런) 37볼넷 5몸에 맞는 볼 44탈삼진 51실점(44자책)의 성적을 거뒀다. 고우석이 본격적인 클로저로 도약한 건 바로 2019시즌이었다. 당시 류중일 감독의 신임 속에 고우석은 65경기에 등판, 8승 2패 35세이브 1홀드 평균자책점 1.52의 좋은 성적을 올리며 한국을 대표하는 마무리 투수로 자리매김했다. 당시 커리어 하이인 71이닝을 던지면서 47피안타(4피홈런) 30볼넷 4몸에 맞는 볼 76탈삼진 13실점(12자책)의 성적표를 받았다.
다만 매 시즌 순조로운 과정을 밟은 것만은 아니었다. 2020시즌에는 40경기에서 승리 없이 4패 17세이브 1홀드 평균자책점 4.10을 찍었다. 당시 41⅔이닝 동안 37피안타(2피홈런) 19볼넷 2몸에 맞는 볼 51탈삼진 22실점(19자책)의 성적을 냈다. 그러다 2021시즌 다시 자신의 모습을 찾았다. 63경기에서 1승 5패 30세이브 평균자책점 2.17의 성적과 함께 58이닝 동안 47피안타(3피홈런) 23볼넷 3몸에 맞는 볼 68탈삼진 15실점(14자책)을 마크했다.
계속해서 2022시즌에도 고우석은 최고의 활약을 펼쳤다. 2019시즌 이후 3시즌 만에 다시 1점대 평균자책점으로 복귀했다. 당시 61경기에 출전해 4승 2패 42세이브 평균자책점은 1.48. 총 60⅔이닝 동안 37피안타(6피홈런) 21볼넷 1몸에 맞는 볼 80탈삼진 12실점(10자책)의 막강한 위용을 과시했다. 2023시즌에는 많은 일들이 있었다. 고우석은 지난해 3월 월드베이스볼클래식 대표팀에 선발되며 국가대표로 2023시즌을 출발했다. 하지만 WBC 대표팀 평가전 도중 뜻밖의 어깨 부상을 당하며 정작 대회에는 출전하지 못했다. 부상 여파는 정규 시즌까지 이어졌다. 4월에 6경기에 등판한 뒤 5월은 통째로 쉬기도 했다.
그래도 고우석은 KBO 리그에서 최강 클로저의 위용을 과시했다. 지난해 10월에는 항저우 아시안게임에서 활약하며 금메달을 목에 걸었다. 2023시즌 44경기에 출장해 3승 8패 15세이브 평균자책점 3.68의 성적을 내며 팀의 정규시즌 우승에 일조했다. 마침내 한국시리즈에서 우승의 감격을 맛본 뒤 뜨거운 눈물까지 흘렸다. 당시 한국시리즈 우승 후 고우석은 "항상 경기에 패해서 울었는데, 올해(2023년)엔 아시안게임에서 금메달도 따고 우승도 해서 기쁨의 눈물이 나왔다. 올해만큼 부상이 많았던 시즌도 없었던 것 같다. 팀에 크게 도움이 된 적이 없었는데, 동료들이 시즌을 잘 치러서 한 번 찾아오는 것도 어려운 순간에 경기를 마무리할 수 있었다. 정말 감사하다. 결과가 안 좋으면 저를 기용해주시는 감독님과 코치님, 그리고 팀원들은 불안할 수밖에 없다. 그래도 계속해서 마무리 역할을 맡겨주셔서 감사한 마음이다. 마지막에 올해 가장 좋은 공을 던지면서 시즌을 마칠 수 있어 다행이었다"고 말했다. 이어 11월에는 득남이라는 겹경사를 안은 고우석. 그리고 마침내 새해가 밝으면서, 대망의 메이저리그 진출이라는 꿈을 이뤘다.
고우석이 지난 13일 한국시리즈 우승 후 축배를 들고 있다. 
