홍원식 남양유업 회장이 2021년 5월 4일 오전 서울 강남구 남양유업 본사에서 '불가리스 사태'와 관련 대국민 사과 기자회견을 하며 눈물을 흘리고 있다. /사진=김휘선 기자 3일 관련 업계에 따르면 홍원식 남양유업 회장과 사모펀드 운용사 한앤컴퍼니(이하 한앤코) 간 주식양도 소송 상고심 결과가 4일 오전 선고된다.
홍 회장은 2021년 초 코로나19 펜데믹 시기에 '불가리스가 코로나19를 억제한다'는 남양유업의 허위 발표에 책임지고 사임하겠다며 대국민 사과했다. 이후 5월 27일 한앤코에 홍 회장 본인과 가족이 보유한 남양유업 지분 53.08%를 3107억원에 매각하는 주식매매계약을 체결했다.
업계에선 한앤코가 대법 판결에서도 승소할 가능성이 높다는 관측이 나온다. 지난해 8월 대법이 쟁점에 관해 재판부 논의 중이라고 공지한 지 4개월 만에 판결 선고일이 확정된 까닭이다. 이는 주심 대법관 결론에 재판부 내 이견이 크지 않았다는 의미여서 원심 판결과 큰 차이가 없을 것이라는 분석이 나온다.
또 이날 선고에서 홍 회장이 주장한 '쌍방대리 위법성'에 대해 재판부가 어떤 결론을 내릴지 주목된다. 홍 회장은 주식양도 계약 과정에서 남양유업의 전 법률대리인이었던 김앤장법률사무소가 주식매매계약 이행 소송에서 한앤코를 변호하는 '쌍방대리'를 했다는 주장을 펼쳐 왔다. 이에 대해 1, 2심 재판부는 김앤장이 남양유업과 정식 대리인 계약을 맺지 않은 단순 '사자'(심부름꾼) 역할에 그쳤다고 판시한 바 있다.
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한앤코가 승소하면 곧바로 남양유업의 최대주주 지위를 확보해 회사 경영 전면에 나설 전망이다. 통상 기업 인수 후 5년 전후로 엑시트(투자금 회수)를 추진하는 사모펀드의 운용 전략을 고려하면 남양유업은 전문 경영인 체제로 경영 효율화에 주력할 것으로 예상된다. 한앤코는 대법 판결이 확정되면 남양유업 운영 방향에 대한 공식 입장을 밝힐 것으로 알려졌다.
강남구 논현동 남양유업 본사 1964빌딩 전경. /사진제공=남양유업남양유업은 2013년 대리점 강매 사건 이후 주기적으로 불매 운동의 타깃이 됐고, 창업주 외손주인 황하나씨의 마약 스캔들로 오너 리스크가 상존해 왔다. 불가리스 과장 광고 논란도 오너 일가의 오판에서 비롯됐다. 새로운 경영 체제는 이런 리스크를 한 번에 불식시키는 효과가 기대된다.
이 때문에 업계에서도 이번 판결에 관심이 크다. 유업계 관계자는 "남양유업은 분유 시장에서 장기간 1위를 차지했고, 불가리스를 비롯해 다양한 스테디셀러 브랜드가 있는 경쟁력 있는 회사"라며 "경영 리스크가 해소되면 침체한 회사 분위기도 달라질 것"이라고 했다.
남양유업은 오너 리스크 등 악재가 맞물려 2020년 11년 만에 매출 1조원대가 깨졌고 최근 3년 연속 적자를 기록했다. 이 기간 누적 손실액은 1900억원에 달한다. 지난해엔 3분기까지 280억원의 영업손실을 기록했다.
한편 남양유업 최대주주 변동을 앞두고 주식 시장에선 주가가 출렁였다. 지난해 12월 21일 45만7000원이었던 남양유업 주가는 5거래일 연속 상승하며 지난 2일 62만2000원까지 올랐지만, 금일은 전일 대비 5.79% 내린 58만6000원에 장을 마감했다.
