'강대국의 흥망'의 초판 표지.또 당시 뉴스테이츠먼에 기고한 글에서 크리스토퍼 히친스는 '흥망'이 마치 미국의 수도 워싱턴에서 유출된 문서 마냥 서방 각국 각료들과 대사들에게 읽히고 있다고 했다. 2011년 미국 특수부대는 아보타바드 소재 오사마 빈라덴의 은신처를 습격했을 때 빈라덴 서재에서 '흥망' 한 권을 발견하기도 했다.
나는 이렇게 썼다. "국제관계에서 지도적 국가들의 상대적 힘은 항상 변한다. 여러 나라 사이에 경제성장률이 균등하지 않고, 기술 및 조직상의 혁신이 여러 나라에 불균등하게 적용되기 때문이기도 하다."
이 책의 주장은 레이건의 미국이 소련의 막강한 군사력과 일본의 힘찬 경제적 상승 사이에 끼어있는 것 같았던 1988년 1월에 사람들의 신경을 건드렸다. 당시는 '쇠퇴'라는 표현이 언론보도, 대학 세미나, 토크쇼, 의사당 등에서 끊임없이 흘러나오고 있었던 시기였다. 서방의 대학들과 수많은 학술지들은 당시 "강대국의 대전략"이라 불렸던 연구에 몰두해 있었는데, 대부분 2차 세계대전이나 냉전 초기의 외교 및 군사적 결정에 초점을 맞췄다.
당시 많은 사람들은 강대국의 흥망성쇠가 실시간으로 진행되고 있음을 감지했고, 논객들은 미국이 힘의 상승을 멈추면 어떤 일이 벌어질지 예상하는 일에 분주했다. 하지만 1989년 즈음에 이르자 군사적으로 과잉 확장되어 있던 소련이 매우 빠르게 쇠퇴하고 있음이 분명해졌다. 또 사람들의 관심이 소련의 쇠퇴에 집중되어 있던 1991년 말, 일본 경제는 가라앉고 있었고 중국은 경제적, 군사적 상승을 시작하고 있었다.
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바로 몇 년 전인 1988년 1월, '흥망'이 막 읽히기 시작했을 때는 분위기가 완전히 달랐다. 레이건의 미국은 이른바 제국의 과잉확장 문제로 골머리를 앓고 있었고, 경쟁국인 소련은 여전히 단단해보였고, 일본의 경제적 상승은 확실해보였다.
이 책이 나온 후 그 짧은 몇 년 동안 얼마나 빨리 역사의 수레바퀴가 방향을 틀었는지! 만약 이 책이 3년 후, 즉 미국 주도의 연합군이 제1차 걸프전쟁에서 사담 후세인의 군대를 격파하고, 30년 동안 쉴새 없이 성장해온 일본 경제가 일순간 멈춰버렸을 뿐만 아니라 고르바쵸프가 소련을 해체하고 있던 1991년에 출간되었더라면 흥행에 실패했을 가능성이 높다.
하지만 강대국들이 가지는 세계질서상의 상대적 지위는 국내에서의 생산력 및 경제력에 달려 있으며, 국가들 사이의 불균등 성장률이 국가들의 서열을 변화시킨다는 이 책의 주장에는 논란의 여지가 없는 진실이 담겨있다. '흥망'에서 인용한 문구들 중 1918년 레닌이 볼셰비키 동료에게 던진 질문만큼 중요한 것은 없을 것이다.
"반세기 전만 해도 독일은 자본주의 발전에 있어서 영국과 비교했을 때 형편없이 가난했고 별로 안 중요했던 나라였다. 일본도 당시 러시아와 비교했을 때 별 볼일 없는 나라였다. 하지만 지금의 상태를 본다면, 10~20년 사이에 제국주의 국가들의 상대적 힘이 아무런 변화 없이 계속 같다는 것이 말이 되는가? 절대로 말이 안 된다."
(계속)
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