에자이는 간암치료제 '렌비마'(렌바티닙)를 출시하며 급성장한 제약회사다. 이번 연구는 자사의 렌비마를 신약허가가 예상되는 HLB의 리보세라닙 병용요법을 포함, 간암 1차 치료제인 경쟁약물들의 효능과 비교분석한 논문이다.
이번 연구는 일본 에자이의 의뢰로 영국 런던 소스 헬스 이코노믹스(Source Health economics)의 창업자인 데이비드 트루먼 박사에 의해 메타분석 형태로 진행됐다. 렌비마의 약효를 1로 설정해 비교 분석한 연구 결과, '리보세라닙(아파티닙)+캄렐리주맙' 병용요법은 유일하게 OS, PFS 모두에서 렌비마의 약효를 넘어서며 다시 한번 간암 1차 치료제에 대한 허가 기대감을 높였다.
최근 다양한 항암요법의 발전으로 환자 수가 급격히 줄고 있는 대부분의 암종과 대조되어 간암은 매년 환자수가 급격히 늘고 있어, 기존 치료제의 한계를 극복할 수 있는 혁신치료제의 개발이 시급하다.
글로벌 리서치에 따르면 간암 환자수는 전 세계적으로 매년 100만명 이상 발생하고 있으며, 이중 80만명 가량이 사망하고 있는 3번째로 사망률이 높은 암이다. 이에 따라 간암치료제 시장은 2022년부터 2030년까지 연평균 20% 수준으로 성장할 것으로 전망되고 있으며, 현재 4조 규모의 간암 시장은 2030년 12조를 훌쩍 넘을 것으로 예상된다.
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시장의 급격한 확대에 따라 글로벌 기업들의 도전도 거세다. 다만 '침묵의 장기'라고 불릴 정도로 간암은 초기 치료가 어려운 대표적인 난치성 질환으로, 한번 손상되면 회복이 어렵고 장기적으로 사망 가능성이 매우 높다. 블록버스터 약물로 큰 기대를 받았던 '키트루다+렌비마', '티쎈트릭+카보메틱스' 마저도 간암 1차 치료제 도전에서는 고배를 마셨던 이유다.
이 가운데 2022년 ESMO에서 글로벌 3상 성공 결과를 발표했던 HLB는, 이번 ESMO에서도 미국 자회사 엘레바(Elevar Therapeutics)와 함께 국내기업으로는 유일하게 대형 부스를 마련해 K-바이오의 위상을 이끌었다고 회사 측은 전했다.
특히 이번 ESMO에서는 최근 HLB가 항서제약으로부터 판권을 인수하기도 한 면역항암제 '캄렐리주맙'과 리보세라닙의 병용요법 관련 다수의 연구 결과도 발표돼 주목받았다.
21일 공개된 DRAGON IV 연구에서는 절제 가능한 위/위식도접합부위암 환자에서 수술 전 신요법(neoadjuvant treatment)으로 리보세라닙+캄렐리주맙+세포독성항암제 병용요법을 세포독성항암제를 대조군으로 진행한 임상 결과가 공개됐다. 임상 결과, 리보세라닙 병용요법에서 병리학적 완전관해율(pathological Complete Response, pCR)이 18.3%로 대조군의 5.0%에 비교해 큰 폭의 치료 개선효과를 확인했다. 기타 병리학적 반응률, 완전 절제율에서도 대조군을 압도했다.
두 약물의 병용요법이 간암, 위암 등 다양한 암에서 수술 전 신요법으로 연이어 높은 치료 효과를 입증함에 따라, HLB는 간암 1차 치료제를 이은 후속 임상으로 수술 전 신요법을 유망(promising)한 적응증으로 검토하고 있다. 특히 늦어도 내년 5월 내 간암치료제로 허가를 받을 경우, 간암에 대한 수술 전 신요법은 곧바로 글로벌 3상으로 직행할 수 있는 가능성이 높아 단시간 내 또 하나의 적응증을 확대할 수 있을 것으로 보인다.
