한국과학기술연구원(KIST) 연구팀이 휘발성 유기화합물(VOC)을 효과적으로 제거할 수 있는 흡착제를 개발했다. VOC는 끓는점이 낮아 대기 중으로 쉽게 증발되는 기체·액체로, 일상용품 중 페인트, 접착제, 탈취제 등에 활용되는 물질이다. / 사진=게티이미지뱅크
이지원·오영탁 한국과학기술연구원(KIST) 지속가능환경연구단 박사 연구팀은 내달 1일 국제학술지 화학공학 저널(Chemical Engineering Journal)에 이런 내용을 포함한 연구 논문을 게재한다고 26일 밝혔다.
이에 연구팀은 흑연과 철의 표면 산화 정도를 정밀하게 제어해 '산화그래핀-철산화물'을 합성해 흡착제를 만들었다. 그 결과 표면에 산소 작용기와 철산화물이 증가해 양극성 VOC에 대해 높은 흡착력을 나타냈다. 연구팀이 개발한 흡착제는 기존 활성탄 흡착제보다 양극성 VOC를 최대 15배 더 많이 흡착했다.
이 과정에서 흡착제와 VOC 분자 사이에서 수㎚(나노미터) 이하 거리의 전자 이동 현상을 확인했다. 이를 통해 오염물질의 모양과 흡착 경향성 간 연관성을 찾아내 유해인자를 맞춤 제거할 수 있는 가능성을 입증했다. 기존 흡착제 한계를 뛰어넘어 상용화 가능성도 높다.
이지원 박사는 "기존 연구가 흡착제 성능과 재생효율을 높이는 방향에만 초점을 맞췄던 반면, 이번 연구는 흑연, 철과 같이 구하기 쉬운 재료만으로 기존 흡착제의 한계를 뛰어넘는 새로운 소재를 개발하는 데 성공해 상용화 가능성이 높다"고 밝혔다.
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이번 연구는 과학기술정보통신부 지원으로 이뤄졌다.
산화철 그래핀 흡착제의 흡착 메커니즘. / 사진=한국과학기술연구원(KIST)