'FA 재수=결국 신의 한수였다' 기적의 대반전, 쥐 죽은 듯이 지냈던 '13년차 베테랑' 뭉클한 인생투

LG 임찬규.

23일 잠실구장. 한화-LG전.

8회초. 여전히 마운드에는 LG 선발 임찬규가 서 있었다. 2아웃까지 잘 잡은 뒤 이도윤에게 안타를 내준 임찬규. 그리고 후속 박상언과 풀카운트 승부 끝에 8구째 회심의 커브를 뿌렸다. 큰 곡선을 그리며 떨어진 공에 박상언의 배트가 헛돌았다. 홀로 8이닝 완벽투를 책임진 순간. 그의 96번째 공. 그리고 임찬규는 주먹을 휘저으며 힘차게 포효한 뒤 옆으로 겅충겅충 뛰면서 더그아웃으로 향했다. 그런 임찬규를 향해 LG 팬들이 '임찬규'를 연호하며 뜨거운 함성을 보냈다. 임찬규는 모자를 벗은 뒤 감사의 인사를 건넸다. 임찬규가 또 한 번 뭉클한 인생투를 펼친 순간이었다.

LG 임찬규.

LG 트윈스가 23일 잠실구장에서 펼쳐진 한화 이글스와 2023 신한은행 SOL KBO 리그 홈 경기에서 3-1 역전승을 거뒀다. 이 승리로 LG는 시즌 77승 48패 2무를 마크하며 리그 선두를 질주했다. 80승 고지까지 3승만을 남겨놓게 됐다. 2위 KT 위즈와 승차도 6.5경기를 유지했다. 반면 한화는 2연패에 빠진 채 52승 69패 6무로 8위에 머물렀다.

이날 경기의 히어로는 임찬규였다. 임찬규는 8이닝 동안 5피안타(1피홈런) 6탈삼진 1실점 역투를 펼치며 시즌 12승 달성에 성공했다. 속구와 체인지업, 커브를 골고루 섞어 던지며 한화의 타선을 잠재웠다. 이날 승리로 임찬규는 개인 최다승 신기록을 세웠다. 또 8이닝 투구 역시 한 경기 개인 최다 이닝 투구 타이기록이다.

1회 선두타자 이진영에게 중전 안타를 내줬으나 후속 최인호를 병살타로 유도했다. 이어 채은성에게 3구째 속구를 공략당하며 좌월 솔로포를 얻어맞았다. 이날 임찬규의 유일한 실점이었다. 이후 윌리엄스를 범타 처리하며 이닝을 마친 임찬규.

이후 2회와 3회, 그리고 4회를 모두 삼자 범퇴로 막아냈다. 5회 1사까지 11타자 연속 범타 행진. 오선진에게 중전 안타를 허용했으나 후속 두 타자를 범타 처리하며 쾌투를 이어 나갔다. 6회에는 선두타자 박상언에게 안타를 내줬으나, 이진영을 삼진 처리한 뒤 최인호를 병살타로 솎아냈다. 7회 역시 삼자 범퇴. 그리고 8회에도 오른 그는 선두타자 오선진을 유격수 땅볼, 대타 김인환을 투수 땅볼로 각각 아웃시킨 뒤 이도윤에게 초구에 중전 안타를 내줬다. 하지만 박상언을 8구 승부 끝에 스트라이크아웃 낫아웃으로 처리하며 포효했다.

LG 임찬규.

LG 임찬규.

이날 LG는 1회말 오스틴의 적시 2루타와 오지환의 내야 땅볼 때 1점을 추가하면서 경기를 2-1로 곧장 뒤집었다. 이어 3회에는 오지환이 솔로포(시즌 6호)를 터트리며 3-1까지 달아났다. 결국 승자는 LG였다. 그리고 이날 승리의 일등 공신은 누가 뭐라고 해도 임찬규였다.

지난 11월이었다. LG의 모든 시즌이 끝난 뒤 임찬규는 FA(프리에이전트) 자격을 얻었으나, 권리 행사의 갈림길에 서 있었다. 하지만 그는 고심 끝에 신성한 FA 권리를 행사하지 않기로 결정했다. 개인적인 부진도 있었지만, 2011년 LG 트윈스에 입단한 프랜차이즈 스타로서 팀에 많은 도움이 되지 못했다는 자책감으로 힘든 시간을 보냈다.

LG 임찬규.

LG 염경엽(왼쪽) 감독과 임찬규.

당시 임찬규는 스타뉴스와 통화에서 "쥐 죽은 듯이 지냈어요"라는 말과 함께 "올 시즌 팀에 많은 도움이 되지 못했다. 저 또한 성적이 안 좋았다. 팬 분들께 많은 실망을 안겨드렸고, 욕도 많이 먹었다. 프로는 못 하면 질타를 받는 게 당연하다. LG 우승을 위해 하나도 공헌한 것 없이, 미안한 마음이 있는 상태에서 FA 신청을 못 하겠다는 생각이 들었다. 그것 자체가 배신이라고 느껴졌다. LG에서 정말 우승을 꼭 하고 싶다. 그게 첫 번째다. FA 신청은 팀에 헌신한 상태에서 하는 게 맞다고 본다"면서 FA 재수를 결심한 배경을 설명했다.

어느덧 프로 13년 차. 2018 시즌 11승에 이어 2020시즌에는 다시 10승을 거머쥔 그였다. 지난 시즌 6승 11패 평균자책점 5.04로 잠시 주춤했던 그가 올 시즌에는 27경기(23선발)에 등판해 12승 3패 평균자책점 3.52로 커리어 하이 시즌을 보내고 있다. 127⅔이닝을 던지는 동안 125피안타(8피홈런) 48볼넷 93탈삼진 58실점(50자책) WHIP(이닝당 출루허용률) 1.36, 피안타율 0.253의 성적을 올렸다. 시즌 초반에는 불펜으로 시작했지만, 김윤식과 이민호의 이탈 속에 다시 선발 보직을 맡았다. 그리고 가히 대반전이라 할 만한 성적을 올리며 LG 마운드의 기둥으로 우뚝 섰다. 사실 전반기 LG는 켈리와 김윤식, 이민호, 이정용이 모두 제 모습을 찾지 못한 상황에서 임찬규와 플럿코라는 두 기둥이 마운드를 이끌었다고 해도 과언이 아니었다.



시즌 초반 후배들에게 선발 자리를 내주면서 자칫 자존심이 상할 법도 했지만, 임찬규는 특유의 초긍정적인 성격을 바탕으로 뚜벅뚜벅 자신의 길을 걸었다. 지난해 "감독님께서 중간으로 나가라면 나갈 것이다. 준비를 잘해서 후배들과 선의의 경쟁을 펼쳐 보이겠다. 후배들과 동등한 위치에서 경쟁하면서 제 가치와 실력을 통해 팀에 헌신하고 싶다. 충분히 잘할 수 있고, 더 좋아질 수 있다고 믿는다. 저, 아직 젊습니다"라고 당차게 말했던 임찬규였다. 그리고 그는 자신과 했던 약속을 지키며 누구보다 떳떳한 최고의 에이스로 자리매김했다. LG는 사실상 올 시즌 한국시리즈 무대를 바라보고 있다. 임찬규의 뜨거운 가을야구를 LG 팬들은 고대하고 있다.

LG 임찬규(왼쪽에서 세 번째)가 23일 승리 투수가 된 이후 코치진 및 동료와 하이파이브를 나누고 있다.

LG 임찬규(왼쪽)가 23일 한화전을 마친 뒤 동료들과 이야기를 나누고 있다.

LG 임찬규.