타이탄 잠수정/로이터=뉴스1
실종 잠수정 5명 전원 사망22일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 미 해양경비대는 이날 브리핑을 통해 타이타닉 뱃머리에서 약 1600피트(약 488m) 떨어진 해저에서 오션게이트익스페디션의 심해 잠수정 '타이탄'의 잔해를 발견했다고 밝혔다. 그러면서 탑승자 5명 모두 사망한 것으로 추정된다고 전했다. 지난 18일 잠수정이 출항 1시간45분 만에 교신이 끊긴 뒤 나흘 만의 일이다.
잠수정 수색 작업을 주도해온 존 모거 해군 소장은 "이곳 해저 아래는 믿을 수 없을 정도로 가혹한 환경"이라며 "잔해는 잠수정에서 재앙적인 내파(implosion)가 발생했다는 것을 뒷받침한다"고 말했다. 내파는 외부 압력이 내부 압력보다 커 구조물이 안쪽으로 붕괴하는 현상을 뜻한다. 사고 발생 시점과 원인에 대해서는 아직 정밀 조사가 더 필요한 상황이다.
왼쪽 위부터 시계 방향으로 해미쉬 하딩, 스턱턴 러시, 사쟈다·술레만 다우드, 폴 앙리 나졸레/AFPBBNews=뉴스1
오션게이트익스페디션은 탑승자 이름을 일일이 거론하며 "이 사람들은 세계의 바다를 탐험하고 보호하는 데 깊은 열정을 가진 진정한 탐험가들이었다"며 "우리는 이 비극적인 순간 이 다섯 명의 영혼 및 그들의 유족과 함께 할 것"이라고 애도 성명을 발표했다.
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출항 몇 시간 뒤 폭발음이… 미 해군은 이미 알았다미 해군은 타이탄이 출항한 지 몇 시간 만에 해저에서 폭발음으로 의심되는 소리를 감지했다고 WSJ은 보도했다. 관계자들은 이를 즉시 책임자에 보고했고, 이는 잠수정 수색 범위를 좁히는 데 유의미한 역할을 한 것으로 알려졌다. 폭발음이 들려온 곳은 타이탄 잔해가 발견된 장소와 인접한 곳이었다고 한다.
미 해군은 감지된 소음이 폭발음이라고 확신할 수 없었고, 수색 작업이 계속 진행되길 원해 관련 정보를 외부에 공개하지 않았다. 미 해군의 한 고위 관리는 "해군은 즉시 음향 데이터를 분석했고 잠수정이 운행하던 부근에서 내폭 혹은 폭발로 보이는 비정상적 현상을 감지했다"며 "확정적인 것은 아니었지만 이 정보는 당시 수색 및 구조 작업을 진행 중이던 지휘관에 즉시 공유됐다"고 설명했다.
다만 미 해군은 국가안보 문제와 연관이 있는 만큼 폭발음을 감지한 시스템이 구체적으로 무엇인지에 대해서는 밝히지 말아 달라고 WSJ에 요청했다. WSJ은 "일반적으로 이 시스템은 적 잠수함을 탐지하는 데 사용된다"고 부연했다.
영화 '타이타닉' 감독 제임스 캐머런은 이번 사고와 관련한 ABC방송 인터뷰에서 "경고를 무시한 유사한 비극이 같은 장소에서 발생했다"며 "너무나 비현실적"이라고 안타까움을 드러냈다.