삼성 이재현이 13일 잠실 LG전에서 4회 말 김영웅의 적시타 때 홈을 밟은 후 주먹인사를 하고 있다. /사진=뉴시스
삼성 이재현.
박진만(47) 삼성 라이온즈 감독은 선수들에게 '쓴소리'를 아끼지 않는 지도자다. 젊은 선수들의 성장을 위해 수정해야 할 부분이 있으면 거침없이 말할 때도 있다. 그런 박 감독도 최근 칭찬을 아끼지 않은 선수가 있었으니, 바로 2년 차 유격수 이재현(20)이었다.
지난 13일 삼성과 LG 트윈스의 2023 신한은행 SOL KBO 리그 주중 3연전 첫 경기가 열린 서울 잠실야구장. 경기 전 박 감독은 국가대표 선발에 대한 기억을 떠올리면서 이재현을 언급했다. 이재현은 지난 4월 발표된 2022 항저우 아시안 게임 야구 대표팀 예비 명단에 들어갔으나 팀 동료 김지찬(22)과 원태인(23)이 뽑히고 본인은 탈락의 고배를 마셨다.
1996년 고졸 신인으로 프로에 입문한 박 감독은 '그라운드의 여우' 김재박(69) 전 감독의 조련 속에 한해 한해 성장하는 모습을 보였다. 결국 2000시즌을 기점으로 잠재력이 폭발, 그해 열린 시드니 올림픽을 시작으로 국가대표 유격수로 활약했다. 그런 '국민유격수'가 또다른 후배에게 전수를 하고 있는 것이다.
삼성 이재현. /사진=뉴시스
올 시즌 붙박이 유격수로 활약 중인 이재현은 몇 가지 발전한 점이 눈에 띈다. 타율은 여전히 2할대 초반이지만(2022년 0.235, 2023년 0.221) 지난해 239타석에서 단 5개였던 볼넷이 13일 기준 222타석에서 17개로 늘었다. 여기에 지난 시즌 유격수로 380⅓이닝에 나와 7개의 실책을 기록했는데, 올해는 476이닝에 나오면서도 5개로 줄었다.
이재현의 수비 모습. /사진=삼성 라이온즈 제공
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그 오지환도 이재현을 눈여겨보고 있다. 후배 유격수들의 플레이를 많이 본다는 오지환은 김주원(21·NC 다이노스)과 함께 이재현의 이름을 언급했다. 그는 "내가 어렸을 때를 돌이켜보면 이재현은 나를 보는 것 같은 느낌이 있다"고 말했다. 그러면서 "점점 시간이 지나면서 5~6년 차 됐을 때는 어느 정도 내가 할 수 있는 플레이가 나오기 시작한다"며 조언을 남겼다.
'국민유격수'와 현재 최고 유격수의 관심 속에 이재현은 무럭무럭 자라고 있다. 박 감독은 "(이재현은) 아직 창창하다. 아직 (연 나이) 스물하나이기 때문에 다음 기회가 있다"면서 "경험을 쌓다 보면 다음 대회 때는 경쟁력 있는 후보로 될 수 있게 성장해야 될 것이다"고 밝혔다.
이재현. /사진=삼성 라이온즈 제공
이재현의 수비 장면. /사진=삼성 라이온즈 제공