윤석열 대통령이 지난 3월17일 일본 도쿄 시내 한 호텔에서 열린 일한협력위원회 접견에서 아소 다로 자민당 부총재와 악수하고 있다. /사진=뉴시스아소 부총재의 방한은 한일 정상 간 셔틀외교가 12년 만에 복원된 가운데 미래지향적 한일 관계를 뒷받침하기 위한 취지에서 추진되는 것으로 풀이된다. 한일 정상 간 셔틀외교는 2004년 당시 노무현 대통령과 고이즈미 준이치로 일본 총리가 상대국을 1년에 한 번씩 방문하는 방식으로 시작됐다가 2011년 이후 중단됐다. 그러다 지난 3월 윤 대통령 방일 이후 이달 7~8일 기시다 후미오 일본 총리가 한국을 찾으면서 다시 가동됐다.
아소 부총재는 14선 의원으로, 일본 내에서도 손에 꼽히는 극우파 정치인이다. 2008년 9월부터 이듬해 9월까지 총리를 지냈고, 아베 신조 전 정권에서는 약 8년간 부총리 겸 재무상을 맡았다. 현재는 자민당의 주요 파벌 중 하나인 '아소파'를 이끌고 있다.
최근 들어 한일 간 교류가 진전되면서 아소 부총재의 강경한 태도도 다소 누그러지는 모양새다. 아소 부총재는 지난해 11월 일한협력위원회 회장 자격으로 한국을 찾아 윤 대통령과 일제 강제징용 배상 문제 해법 등을 논의했다. 이어 지난 3월 윤 대통령이 일본을 방문했을 때도 면담했다. 당시 아소 부총재는 "윤 대통령이 결단과 리더십으로 한일관계의 새로운 전환점을 마련했다"고 평가했다.
