10년 새 절반 이상 줄어든 이 수치는 16~19세 고등학생의 헌혈 건수다. 고등학생들은 2013년 우리나라 전체 헌혈 실적의 36%를 담당했다. 10년이 지난 지금 약 17%로 줄었다. 대한민국 혈액 공급 삼 분의 일을 책임지던 기둥이 무너져 내리고 있다. 저출생으로 인한 인구 절벽이 곧 '혈액 절벽'까지 불러올 것은 자명하다.
피 뽑을 사람이 점점 줄어든다. 캠페인을 통해 헌혈률을 올리는 방법으론 혈액 절벽을 막을 순 없다. 혈액 '공급' 관리를 넘어 '수요'에서 근본적인 대책이 마련돼야 한다는 목소리가 나오는 이유다. 무분별한 수혈로 인한 혈액 낭비를 막는 등 의료현장에서의 변화가 필요하다. 아직 의료현장에 뿌리내리지 못한 '환자혈액관리' 개념의 정착을 서둘러야 한다. 수혈 의존을 줄일 약제 사용의 확대와 헌혈을 대체할 인공 혈액 개발 등 다양한 대안도 활발하게 모색되고 있다.
김태엽 대한환자혈액관리학회 회장(건국대병원 마취통증의학과 교수)는 우리나라 헌혈 실태를 이렇게 지적했다. 그의 지적대로 10~20대 젊은 층은 한때 대한민국 혈액 공급의 80%를 담당했었다.
그러나 이들 연령대 헌혈 실적은 10년 새 꾸준하게 줄었다. 특히 10대의 감소 폭이 가팔랐다. 2016년 16~19세 헌혈 실적은 92만2574건을 기록해 100만건대가 깨졌다. 2018년에는 전체 헌혈 실적에서 이들 연령대가 차지하는 비중이 29.6%로 집계돼 30%대 벽이 무너졌다. 2013년부터 정확히 10년이 지난 지난해 헌혈 실적은 46만2186건(17.4%)이다. 2005년 통계 작성 시작 이후 역대 최저치다.
같은 기간 20대 헌혈실적도 지난해 97만120건을 기록, 10년 새 21% 줄었다. 20대 헌혈 실적이 차지하는 비중도 42.3%에서 36.3%로 감소했다. 젊은 층 기여가 줄면서 2013년 291만4483건이었던 전체 헌혈 실적은 2022년 264만9007건까지 감소한다.
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감소한 헌혈 실적을 50~60대 고령층이 채우면서 그나마 혈액 공급을 유지할 수 있었다. 50~59세 헌혈 실적은 2013년 6만5933건(2.3%)에서 지난해 26만2920건(9.9%)으로 늘었다. 60세 이상 헌혈 실적은 같은 기간 9142건(0.3%)에서 5만820건(1.9%)으로 5배 이상 급증했다.
혈액수급 '심각' 우려, 해결 단서는 '환자혈액관리'혈액 공급 부족은 앞으로 더 심각해질 전망이다. 저출생 현상으로 혈액 공급을 떠받치던 인구가 계속 줄기 때문이다. 장래 인구 추계에 따르면, 저출생·고령화로 우리나라 헌혈 가능 인구(16~69세)는 올해 3917만명에서 지속적으로 감소해 오는 2050년 2758만명(약 30% 감소)에 이를 전망이다. 반면 고령화 가속으로 의료 수요가 늘면서 적혈구제제 사용량은 증가하고 있다. 2015년 189만유닛(Unit)이었던 적혈구제제 사용량은 2019년 200만유닛으로 늘었다.
당장 올해부터 혈액 수급 '심각' 단계가 닥칠 수 있다. 대한적십자사의 헌혈 인구 추계에 따르면, 올해 헌혈 인구 수는 197만3650명으로 추산된다. 이를 통해 일평균 5407유닛 혈액이 헌혈로 공급될 것으로 예상된다. 그러나 이는 올해 기준 일평균 혈액 소요량 예상치인 5482유닛보다 적다. 혈액 수급 위기 단계 중 '심각'(1일분 미만)에 해당하는 수치다.
김태엽 교수는 "헌혈로는 더는 혈액 공급 부족을 피할 수 없다"고 강조했다. 그는 의료 현장에서의 혈액 사용량을 극적으로 줄여야 한다고 지적했다. 혈액 '공급'보다 '수요' 관리에 초점을 맞춘 정책이 필요하다는 것이다.
대한민국 슬관절(무릎) 수술 수혈률은 78%다. 미국(8%)이나 호주(14%)와 비교하면 압도적으로 높다. 심장 수술 수혈률도 76~95%에 달한다. 미국에서는 29%에 불과하다.
수술 시 얼마나 혈액이 사용되는지, 수혈을 피하기 위한 사전 조치는 취해졌는지, 부적절한 수혈 관행이 이뤄지는지 평가·감시하는 체계의 도입은 진작에 논의됐다. 이 모든 걸 아우르는 개념이 '환자혈액관리'(Patient Blood Management·PBM)다.
PBM 개념은 2019년 혈액관리법 개정으로 의료기관에 '수혈관리위원회' 설치가 의무화되면서 국내에 도입됐다. 그러나 여전히 일선 의료 현장에서는 PBM이 제대로 정착하지 않았다는 지적이 나온다. 김 교수는 "수혈관리위원회가 혈액 공급이나 폐기율 관리에만 신경 쓴다. 적정한 혈액 사용 감시에는 소홀하다"며 "PBM 설립 취지와 목적에 맞게 수혈관리위원회 이름을 '환자혈액관리위원회'로 바꾸고, 의료 현장에서 혈액 사용과 관련한 세분화된 자료를 정부가 확보해야 한다"고 말했다.
인공 혈액·신약 사용 확대… 혈액 절벽 막아줄 대안들
빈혈 환자가 수술 전 고용량 철분제나 스스로 적혈구를 만들게 하는 조혈제를 맞으면 수혈을 피할 수 있다. 하지만 이들 약제는 건강보험 적용이 아직 안 되거나, 실제 의료현장에서 사용 시 수가가 삭감되는 이슈가 있다. 의료진이 적극적으로 사용하고 싶어도 사용하기 어려운 환경이다.
이정재 순천향대병원 병원장은 "정맥 철분제가 건강보험 적용이 안 돼 환자 부담이 너무 크다'며 "조혈제 사용도 수혈을 대체하기에는 가격이 비싸다. 혈액 한 팩이 보험 적용으로 8만원이 채 안 되는데 조혈제 주사를 한 번 맞으면 15만~30만원이다. 환자 입장에서도 차라리 수혈하는 게 부담이 적고, 의료진도 쉽게 수혈을 선택하게 된다"고 설명했다.
혈액암 환자의 수혈을 줄이는 신약 '레블로질'도 대안으로 언급된다. 레블로질은 골수이형성증후군(MDS) 치료제로 지난해 국내 허가를 받은 뒤 지난달에야 출시됐다. MDS 환자는 3~4주 간격마다 수시로 수혈받아야 하는데 이 때문에 삶의 질 저하가 크다. 6~7년째 지속적으로 수혈받는 환자도 있다. 레블로질은 환자의 수혈 빈도를 줄일 수 있어 출시 전부터 주목받았지만 현재 건강보험 미적용으로 널리 사용되지 못하고 있다.
장기적인 대안으로는 '인공혈액' 연구·개발(R&D)이 있다. 정부는 올해부터 2027년까지 471억원을 들여 '세포 기반 인공혈액' 기술 개발에 나선다. 2032년부터 인공 적혈구·혈소판제제를 대량 생산하는 체제를 구축한다. 2037년에는 인공혈액을 실제로 사용할 수 있을 것으로 기대된다.
