코로나19로 수입 끊긴 중소기업들, 살길 찾아 왔지만...수억원 투자금 회수 어려워
'마스크 5부제'가 처음 시행된 2020년 3월9일 서울 종로구의 한 약국에서 시민들이 줄을 서고 마스크를 사고 있다./사진=머니투데이 DB.
식품의약품안전처(식약처)의 판매 허가를 받은 마스크 제조업체는 2020년 1월 137곳에서 이듬해 4월 1495곳으로 늘었다. 화장품, 연예, 유통, 건설, 철강 등 코로나19로 수입이 끊긴 기업들이 마스크 사업에 뛰어들었다. 한때 경호원, 화장품 개발자였던 사람들이 마스크 원단을 나르고, 지게차를 운전했다고 한다.
같은 기간 마스크 가격은 4156원에서 약 590원으로 떨어졌다. 마스크 수급이 안정된 셈이었지만 마스크 업계 내부적으로 적잖은 기업들이 과도한 경쟁에 도산하고 있었다. 마스크끼리 품질 차이가 크지 않아 후발 기업이 판로를 찾지 못하고 부도를 내는 일이 많았다.
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예상된 수순이었고, 마스크 제조업체들이 탈출 전략을 세웠어야 한다는 지적이 나온다. 실제로 마스크 제조업체는 지난해 3월 1683곳까지 늘었지만 지난 1월 1505곳, 이날 1485곳으로 꾸준히 줄어든다. 업계 관계자는 "일찍이 엑소더스(대탈출)가 시작됐었다"고 했다.
마스크 생산이 수지에 맞지 않기 때문이다. 마스크를 추가 생산해도 약국 등에 재고가 쌓여서 판매를 하기 어렵다고 한다. 지난해 하반기부터 생산을 멈추고, 설비·공장을 매물로 내놓는 기업들이 늘고 있다. 김 대표는 "기계를 돌릴수록 마이너스"라고 했다.
탈출이 쉽지는 않다. 실내 마스크 해제가 일찍이 예상됐기 때문에 기계 처분이 어렵다고 한다. 김 대표는 마스크 생산을 시작할 당시 기계 세대를 1억5000만원~2억원 수준에 매입했다. 여기에 200평 공장 부지를 빌리고 5~6년 차 경력직 직원을 채용하며 총 10억원 가량을 투자했고, 사업을 유지했지만 결과적으로 2~3억원 적자를 냈다. 김 대표는 "처분을 해야 하는데 기계가 '종잇값'"이라며 "중소기업으로서 싼값에 처분하기가 심리적으로 쉽지 않다"고 했다.
마스크 생산 설비. 소재인 부직포를 주름잡고 코 부위에 철사를 넣고 귀고리를 달고 포장을 한다. 코로나19(COVID-19) 확산 전 한대당 가격이 2000~3000만원 수준이었는데 확산 직후 마스크 품귀 현상에 특수를 노린 제조업체들이 생기면서 1억5000만~2억원 수준으로 올랐다./사진제공=한국마스크산업협회.
조동휘 한국마스크산업협회 이사는 "코로나19를 이을 제2 호흡기 감염병이 터질 가능성이 있는데 마스크 산업 규모를 일정 수준 유지해야 지난 마스크 대란 사태를 예방할 수 있다"며 "그러려면 마스크 기업들이 수출 등 활로를 열 수 있어야 하는데 중소기업들이 처음 해외 인증을 받을 때, 인증을 갱신할 때 비용을 부담하기 어려울 수 있고 정부가 일부 부담을 지원한다면 장기적인 관점에서 업계에 큰 도움이 될 것"이라고 했다.