(제다 AFP=뉴스1) 우동명 기자 = 무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자 겸 총리가 16일(현지시간) 제다에서 열린 국정자문위원회(슈라위원회)에 참석을 하고 있다. ⓒ AFP=뉴스1 Copyright (C) 뉴스1. All rights reserved. 무단 전재 및 재배포 금지.빈살만(그는 이제 이니셜인 MBS로 통칭되곤 한다)은 가족 관계도 복잡했다. 그의 아버지 살만은 도시 엘리트 가문의 교육 받은 여성이었던 첫째 부인 사이에 이미 다섯 아들을 뒀다. MBS의 어머니는 살만의 셋째 부인으로 사막 부족 출신이었다. MBS가 아버지와 그의 첫째 부인이 사는 궁을 방문하면 그의 이복형들은 그를 '유목민의 자식'이라며 놀렸다. 나중에 MBS의 이복형과 사촌들은 미국, 영국 대학으로 유학을 갔다. 살만의 '유목민 자식들'은 그대로 리야드에 머물러 킹사우드대학교를 다녔다.
현 시점으로 돌아오면 MBS는 사진의 한가운데로 들어온다. 세계 최대의 석유수출국 사우디아라비아에서 가장 중요한 의사결정을 내리는 인물이다. 사우디는 절대군주제 국가로 86세인 MBS의 아버지 살만 왕은 명목상 사우디의 국가수반이지만 더는 공개석상에 모습을 잘 비추지 않는다. 지난 수 년간 MBS가 실권자라는 건 명백했다. "사실상 살만 왕은 더는 왕이 아니죠." 전직 사우디 정보요원이 내게 한 말이다.
그의 성마른 성격과 관습에 대한 경멸 덕분에 그는 사람들이 수십 년이 걸려도 어려우리라 여겼던 각종 개혁을 추진했다. 사우디에서 가장 눈에 띄는 변화는 공공장소에서 볼 수 있는 여성의 존재다. 한때는 아예 볼 수 없거나 남편 또는 아버지의 밀착 감시를 받아야 했다. 그밖에도 많은 변화가 있다. 과거에는 사우디에서 모스크에 기도하는 것 외에는 별다른 오락거리가 없었지만 오늘날에는 저스틴 비버 콘서트를 볼 수 있고, 노래방에서 노래를 부르거나 F1 레이싱 구경을 갈 수도 있다. 심지어 나는 몇 달 전에 호텔에서 열리는 파티에도 가봤다. 사우디 국민과 외국인들이 동 틀 때까지 모래 위에서 맨발로 춤을 췄다. 키스를 하는 커플도 있었고 탱크탑을 입고 맨살을 드러낸 여성들도 있었다. 바에서는 알코올이 든 과일 주스를 제공했다.
그러나 서구의 소비 문화를 포용한다고 해서 서구의 민주주의 가치를 수용하는 걸 뜻하진 않는다. 서구적 소비 문화는 현대적 감시국가와 결합하기도 쉽다. 내가 최근 사우디를 찾았을 때, 각계각층의 사람들이 정권에 불만을 표하거나 비판하는 걸 들키는 걸 두려워했다. 과거에는 전혀 겪지 못했던 일이다. 사우디 제2의 도시 제다에서 왜 많은 곳들이 재개발이 되고 있는지에 대해 물었을 때 한 전문가는 답변을 거부하며 이렇게 말했다. "지금까지 왕이 네 번 바뀌는 동안 별 문제 없이 잘 살았거든요. 다섯 번째도 무사히 넘기게 도와주십쇼."
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사우디의 석유에 의존하고 있는 데다가 변화의 약속에 홀린 서방은 처음엔 MBS의 흠결을 모른 척할 준비가 돼 있는 듯 보였다. 그러다 2018년 말, 이스탄불에서 사우디 정부 관계자가 워싱턴포스트 칼럼니스트 자말 카슈끄지를 살해한 후 그의 시신을 톱으로 토막냈다. 사우디에 가장 우호적이었던 정치지도자들도 등을 돌렸다.
오늘날 또다른 독재자 블라디미르 푸틴 덕분에 MBS는 다시 각광받는다. 푸틴이 2022년 2월 우크라이나를 침략하자 원유 가격이 폭등했다. 보리스 존슨 영국 총리는 얼마 지나지 않아 사우디행 비행기를 탔다. 과거 MBS의 숙적이었던 레제프 타이이프 에르도안 터키 대통령은 4월 리야드에서 MBS와 포옹했다. 전쟁 때문에 심지어 미국의 대통령조차도 MBS 앞에서 굴욕을 맛봐야했다. 2020년 대선 캠페인에서 조 바이든은 사우디아라비아를 국제사회의 왕따로 만들겠다고 공언했지만 2022년 7월 15일 그는 MBS를 만나 화해를 해야 했다. MBS와 악수를 하지 않으려고 바이든은 주먹인사를 했는데 되려 둘을 더 친해보이게 만들었다. 사우디 국내의 비판론자들도 MBS의 승리를 인정했다. "바이든을 나약해 보이게 만들었죠." 제다의 한 사우디 칼럼니스트의 말이다. "세계 무대에서 초강대국과 맞서서 이겼으니까요."
MBS에게 이는 승리의 순간이다. 사진 한 장의 끄트머리에서 시작해 권력의 심부로 향하는 그의 여정이 거의 마무리됐다. 그는 앞으로 수십 년간 왕좌에 머무르게 될 것이다. 그동안 세계의 꾸준한 에너지 수요를 만족시키기 위해 자기 왕국의 석유가 필요하게 될 것이다.
권력자 한 명의 말이 매우 중요한 왕국에서는 그 권력자의 성격에 왕국의 명운이 달려있다. MBS의 지위가 공고해지고나면 그도 카슈끄지의 살해를 야기했던 복수심과 편협함을 버리게 될 거라는 희망도 있다. 그러나 MBS의 유년기 친구들을 포함해 일각에서는 더 위험한 상황을 우려한다. 이들은 이라크의 사담 후세인의 사례를 떠올린다. 후세인도 한때는 이라크를 현대적으로 개혁하던 인물이었지만 권력에 취하면서 무모하고 위험해졌다. "권력은 처음에는 위엄을 주죠." 한 전직 서방 정보 관계자가 내게 한 말이다. "하지만 그 다음에는 외로움이 오고 다른 이들이 내가 갖고 있는 걸 빼앗으려 할 것이라는 의심과 두려움이 뒤따릅니다."
(제다 AFP=뉴스1) 우동명 기자 = 조 바이든 미국 대통령과 무함마드 빈살만 사우디아라비아 왕세자가 16일(현지시간) 제다에서 열린 걸프협력회의(GCC)+3 정상회의에 참석을 하고 있다. (C) AFP=뉴스1 MBS가 갓 부상을 시작하던 시기에 나는 그저 수많은 왕자들 중 하나로 그를 어렴풋이 알고 있었다. 내가 오래 연락하고 지내던 인사가 MBS의 휘하에 들어가지 않았더라면 나는 그에게 별다른 관심을 기울이지 않았을 것이다. 나의 소식통은 자신의 새로운 보스가 진지하게 판을 뒤흔들 생각을 하고 있다고 말했다. 그는 2016년 리야드 외곽의 가짜 고대풍으로 지어진 마을에서 미팅을 주선했다. 이코노미스트의 내 동료들과 함께 MBS의 거처에 들어서자 무슨 제임스 본드 영화에 나오는 악당 소굴처럼 문이 스르륵 열렸다. 그 안의 방에는 MBS가 앉아있었다.
사우디아라비아는 여러 차례 개혁을 약속했지만(보통 미국의 압박 때문이었다) 국왕들은 변화를 밀어붙일 뚝심이 없었다. 1920년대 알사우드 가문은 아라비아를 정복하면서 매우 보수적인 종교 단체인 와하브파와 동맹을 맺었다. 1979년 한 급진적 종교 단체가 메카의 대사원을 무장 점거한 사건이 발생하자 알사우드 가문은 이란에서 발생한 것 같은 이슬람 혁명의 가능성을 차단하고자 사우디를 더 종교적으로 신실하게 만들기로 한다. 와하브파 성직자들에게 자신들의 구미에 맞게 사회를 운영할 수 있는 권한이 주어졌다.
와하브파는 권선징악위원회(보통 종교경찰로 불린다)를 통해 사회를 통제한다. 머리를 제대로 가리지 못해 머리카락이 삐져나온 여성의 발목을 때리고 반바지를 입은 남성의 다리를 채찍질한다. 사우드 왕가는 만족했다. 와하브주의는 사회통제를 제공하고 사우디 왕국에 정당성을 부여했고 왕족들은 런던이나 파리처럼 종교경찰의 통제가 미치지 않는 곳이나 자신들의 왕궁 안에서 석유로 쌓은 부를 마음껏 즐기며 살 수 있었다.
지금 와서 인정하긴 싫지만 MBS가 리야드에서 사우디 사회와 경제를 현대화하겠다는 자신의 계획에 대해 이야기하고 있을 때 나는 그의 열의와 비전, 그리고 디테일을 놓치지 않는 꼼꼼함에 감탄했다. 언제 어떻게 개혁을 할지에 대해 당시에 했던 그의 답변은 실제로 그렇게 이루어졌다. 그는 아직 왕세자가 아니었음에도 불구하고 그는 자주 사우디아라비아를 "나의" 나라로 언급했다. 우린 오후 9시경 그의 거처에 도착했다. MBS는 새벽 2시였음에도 여전히 말을 멈출 줄 몰랐다.
MBS는 사교성이 좋았고 자신감이 넘쳤으며 시종일관 미소를 잃지 않았다. 그의 보좌진은 보다 조용했다. 그들이 입을 열 때면 상전이 하는 말을 기계처럼 반복하기만 했다. 하지만 MBS가 전화 통화를 하러 나가면 보좌진은 활기를 띠며 말하기 시작했다. 왕자가 돌아오자 다시 침묵이 내리깔렸다.
그 시절의 많은 사람들과 마찬가지로 나 또한 MBS가 사우디를 위해 할 일들에 많은 기대를 품었다. 몇 개월 후 리야드에 돌아왔을 때 반바지를 입고 있는 남성들을 많이 볼 수 있었다. 나는 계속 주변에 종교경찰이 없나 살펴봤지만 누구도 반바지 입은 남성을 잡으러 오지 않았다. 종교경찰의 체포 권한은 박탈된 상태였다.
왕세자가 되자 MBS는 법률을 제정해 사법 형량이 판사의 자의적 코란 해석이 아닌 국가가 제시한 가이드라인에 따라 내려지도록 만들었다. 그는 돌팔매질로 사람을 죽게 만드는 것과 강제 혼인을 법으로 금했다. 가장 눈에 띄는 변화는 여성의 역할이었다. MBS는 후견인법을 대폭 완화했는데 이전까지 여성은 남성 친족(후견인)의 승인이 없으면 일을 하거나 여행을 할 수 없었고 여권 소지, 사업, 병원 진료, 이혼도 할 수 없었다. 실제로는 후견인 제도의 완화 이후에도 사우디 여성들이 가부장적사회에서 새로운 권리를 주장하기가 어려웠고 여전히 남성들이 여성 친족을 불복종으로 고발하는 게 가능했다. 하지만 MBS의 개혁은 단순한 외관상의 개혁 이상이었다. 몇몇 이슬람 성직자가 감옥에 갇혔고 다른 성직자들은 곧 개혁에 순응했다.
MBS는 종교적 금기를 깨는 걸 즐기는 듯했다. 그가 만든 새로운 국영 TV 채널은 동성애 문제를 다뤘다. 2017년 9월에는 데이트 앱 틴더에 대한 사용금지 조치를 해제했다. 이듬해에는 메카의 이맘 한 명이 새로 열리는 (이전까지는 부도덕한 오락이라고 비난받았던) 카드 게임 대회에서 첫 카드를 딜링하기도 했다. 여러 가지 새로운 스포츠 게임이 사우디에 소개됐다. 복싱, 레슬링, 몬스터트럭 경주, 심지어 스페인 스타일의 소몰이 축제도 열렸다. "그는 완전 록스타에요." 2021년 말 제다에서 열린 F1 대회에서 MBS가 기립 박수를 받는 모습을 본 한 미국인의 말이다.
MBS의 사회적 관습 완화 조치는 삶의 화려한 면모를 좋아하는 MBS 본인의 취향 못지 않게 사우디를 비롯한 많은 나라에서 그의 또래 젊은이들이 갖고 있는 가치관을 반영한다. 그러나 이런 사회적 혁명에도 불구하고 MBS가 사람들의 사상적 자유에 대해 갖는 입장은 와하브파 성직자와 별반 다르지 않다. 2018년 여성의 운전을 허용하기 직전, MBS의 정부는 사우디 여성인권운동 지도자인 루자인 알하틀룰을 투옥했다. 가족들에 따르면 그는 물고문과 전기고문을 당했으며 MBS의 최측근인 사우드 알카타니가 고문 현장에 있었고 그를 강간하겠다고 협박했다 한다. (유엔 조사 결과 여성 활동가의 고문에 알카타니가 연관돼 있다고 여길 만한 충분한 근거가 있다고 했다. 알카타니는 고문당한 한 활동가에게 이렇게 말했다고 한다. "널 내 맘대로 해버리고는 네 시체를 녹여 변기에 내려버릴 거다.") 알하틀룰은 체제의 변화를 기도한 혐의로 기소됐다. 이것이 전하는 메시지는 분명했다. 오직 단 한 사람만 체제를 변화시킬 수 있다는 것이다.
MBS는 잔혹할 정도로 야심에 가득한 인물이다. 알려지기로 그는 십대 시절 알렉산드로스 대왕에 대해 읽기를 좋아했다 한다. 하지만 그가 권력의 정점에 서는 데는 어느 정도 운도 작용했다. 사우디아라비아에서 왕위 계승은 종종 예측불허다. 사우드 왕조는 1932년에 세워져 이제 겨우 두 세대를 거쳤다. 지금까지 왕좌는 초대 국왕의 아들 형제들이 번갈아 차지했다. 차기 계승자들이 점차 노쇠하면서 이것도 어려워졌다. MBS의 아버지는 왕위를 이어받을 가능성이 별로 없었으나 형 둘이 예기치않게 2011년과 2012년에 사망하면서 왕위 계승 순위가 급상승했다.
살만이 76세의 나이로 차기 왕위 계승자로 지명되자 그는 비서실장이 필요했다. 궁중에서는 그가 첫째 부인 사이에서 얻은, 영어를 잘하고 세련된 아들들 중 하나를 택하리라 예상했다. 그러나 그는 걸걸한 베두인 액센트로 아랍어를 구사하는 아들을 택했다. (MBS는 그후로 영어를 빨리 습득했다. 우리가 2016년 만났을 때 그는 때때로 자신의 통역가의 통역을 교정하기도 했다.)
MBS의 아버지를 잘 아는 사람들은 그가 MBS를 비서실장으로 택했을 때 그리 놀라지 않았다. 살만은 보다 짭짤한 수입을 기대할 수 있는 자리를 좇는 대신 리야드주 주지사로 헌신적으로 일했다. 70대가 돼서도 늘 오전 8시에 업무를 시작했다. 그는 엄격한 규율을 중시하는 인물로, 망나니처럼 행동하는 왕족을 지팡이로 패주기를 꺼리지 않았으며 심지어 자신의 감옥에 가두기도 했다. 그는 분명 자신의 여섯째 아들에게서 자신과 같은 근면함을 발견했다. MBS는 게임광일지 모르지만 성실하게 일하는 사람이었고 더 위로 올라가고자 하는 열의가 있었다.
MBS는 원하는 걸 얻기 위해서는 뭐든지 했다. 그의 별명 중에는 '아부 라사사(총알의 아버지)'가 있는데 토지 분쟁에서 자신에게 불리한 판정을 내린 정부 관계자에게 우편으로 총알을 보냈다는 소문(사우디 관계자는 과거 이 소문을 부인한 바 있다)이 널리 퍼지면서 생긴 것이다. 그는 사적으로도 두려운 인물이다. "성미가 불같아서 사무실을 부수고 궁전을 뒤집어 엎는 일이 있었죠." 왕궁과 연줄이 있는 한 소식통의 말이다. "매우 폭력적인 성격이에요." 몇몇 지인들에 따르면 기분이 매우 큰 폭으로 변한다 한다. 전직 왕궁 관계자 둘에 따르면 MBS는 어머니와 말다툼을 하다 어머니의 방 천장에 총을 난사했다 한다. 복수의 소식통과 언론 보도에 따르면 그는 자신의 어머니를 가두기도 했다.
(아테네 AFP=뉴스1) 우동명 기자 = 무함마드 빈살만 사우디아라비아 왕세자가 26일(현지시간) 아테네를 방문해 키리아코스 미초타키스 그리스 총리와 회담을 하기 전에 의장대를 사열하고 있다. (C) AFP=뉴스1 MBS는 리야드 리츠칼튼 호텔에서 국제투자컨퍼런스를 주최했다. '사막의 다보스'라 불린 이 컨퍼런스에는 크리스틴 라가르드, 손정의 같은 업계의 유명인사들이 모여 MBS가 말하는 석유 시대 이후 사우디의 미래에 대해 들었다. 5000억 달러(약 650조 원)가 투입되는 '스마트 시티' 네옴의 건설 계획도 그 일부였다. 컨퍼런스는 성황리에 끝났다. 예멘에서 일어난 전쟁이나 미국과의 안보 문제 파트너였던 빈나예프의 상황에 대한 외교적 불평은 수그러들었다.
컨퍼런스는 종종 국외에 나가 있던 왕족들을 불러들이기에 좋은 기회였다. 초청받은 외국인들이 떠나자 MBS는 냉큼 달려들었다. 왕자와 사업가 수백 명이 속수무책으로 당했다. 뉴욕타임스 기자 벤 허바드의 MBS 전기에 따르면 한 왕족은 호텔방에 들어간 후에야 뭔가 이상하다는 걸 깨달았다. 방에 펜이나 면도날, 유리잔처럼 무기로 사용될 수 있는 물건이 하나도 없었던 것이다.
MBS는 왕족들을 리츠칼튼에 몇 주간 감금했다(감금할 인원을 리츠칼튼이 전부 수용할 수 없어 일부는 메리어트를 비롯한 다른 호텔로 보내졌다). 전화기는 모두 압수됐다. 몇몇은 머리에 덮개가 씌워지기도 했고 돈을 내놓거나 보유하고 있는 자산 목록을 넘기겠다고 할 때까지 잠을 못 자게 하고 구타를 당했다고 한다. 리츠칼튼에 머문 MBS의 게스트들은 1000억 달러(약 130조 원) 가량을 내놓았다.
이전에는 누구도 손댈 수 없으리라 여겨졌던 왕족들(이를테면 사우드 왕가 친위대를 지휘하는 왕자)도 비슷한 대접을 받았다. 사우디 제2대 국왕의 가장 어린 자식인 바스마 공주는 아무런 법적 절차나 변호사를 만날 권리 없이 3년간 구금됐다. 석방된 이후에도 전자발찌를 차고 있어야 했다고 공주의 측근이 말했다.
왕족과 재계 엘리트에 대한 공격은 부패척결로 포장됐다. 실제로 압수된 자산 중에는 부정한 방법으로 취득된 것이 많고 MBS는 이를 모두 사우디 국고로 환수하겠다고 말했다. 그러나 그 방식은 법적 절차보다는 조폭 영화를 방불케했다.
리츠칼튼 사건은 대규모 중앙집권화 프로젝트의 일환에 불과했다. MBS는 다른 왕족들이 갖고 있던 다양한 공안기관의 통제권을 빼앗았다. 국영 석유회사 사우디 아람코도 장악했고 스스로를 사우디의 국부 펀드 PIF의 의장으로 임명했다. "그는 강력한 가문들을 모두 파괴했습니다." 한 은퇴 외교관의 말이다. 2017년 말이 되자 사우디의 법, 재력, 공안권력이 모두 MBS의 것이 됐다.
MBS의 대외적 이미지는 평소 사우디 왕가에 비판적이었던 워싱턴포스트의 언론인 자말 카슈끄지의 살해로 급격히 악화된다. 2018년 튀르키예 이스탄불의 사우디 영사관을 방문한 그를 암살단이 살해한 것이다. 보도에 따르면 카슈끄지가 영사관에 들어오기를 기다리면서 암살단은 그의 시신을 절단할 계획을 세웠다. 튀르키예 정보기관이 영사관 내부를 감청한 녹음에 따르면 이들은 카슈끄지에게 "널 잡으러 왔다"고 말했다. 몸싸움하는 소리가 들리다가 비닐을 두르는 소리가 뒤따른다. CIA 보고서는 MBS가 이 작전을 승인했다고 한다.
MBS는 카슈끄지의 살해에 대해 책임을 통감한다고 했지만 자신이 지시한 일은 아니라고 했다. 그는 알카타니를 비롯해 정보기관 보고서에 등장하는 관계자들을 해임했다. 사건의 여파는 즉각 나타났다. 그해 열리는 사막의 다보스에 기업과 연사들이 참석을 취소했다. 게이츠재단은 MBS가 만든 비영리단체 미스크와의 파트너십을 종료했다. 헐리우드 에이전트 아리 이매뉴얼은 사우디와 체결했던 4억 달러 규모 계약을 취소했다.
왕세자는 이때 자신을 향한 반감에 진심으로 놀랐던 것 같다. 그의 밑에서 일했던 한 사람은 그가 "실망했었다"고 한다. 서방이 요구하던 모든 개혁을 추진하지 않았던가? 어쩌면 그는 사우디 바깥에서는 알려지지 않은 왕족을 건드렸을 때와 국제적으로 유명한 인물을 건드렸을 때의 차이를 간과했을 수도 있다. 아니면 서방 정부들의 우선순위를 그들보다 더 잘 이해하고 있어서였는지도 모른다. 테러와의 전쟁에서 서방의 파트너였던 무함마드 빈나예프가 사라졌을 때 서방 정부들은 거의 아무것도 하지 않았다. 리츠칼튼에서 발생한 고문에 대한 언론 보도가 나왔을 때도 어깨를 으쓱했을 뿐이었고 MBS가 예멘을 무모하게 공격했을 때도 마찬가지였다. 왜 일개 기자를 죽인 것에 대해 그렇게 말이 많단 말인가?
카슈끄지 살해 사건이 발생한 지 3년 후, 사막의 다보스가 가수 글로리아 게이너의 공연으로 막을 올렸다. 배경에 설치된 대형 스크린에 웃고 있는 아이들의 사진이 뜨는 가운데 게이너는 자신의 디스코 히트곡 'I Will Survive'를 불렀다. "내가 무너질 거라 생각했니? 내가 쓰러져 죽을 거라 생각했니?"('I Will Survive'의 가사 일부)
세계적인 자산운용사 블랙록과 블랙스톤의 CEO들이 돌아왔다. 골드만삭스와 소시에테 제네랄, 스탠다드차타드의 CEO들도 마찬가지였다. 심지어 아마존은 창업자 제프 베이조스가 카슈끄지를 고용했던 워싱턴포스트의 소유주라는 사실에도 불구하고 대표를 보냈다. 한편 알카타니는 다시 왕실의 총애를 받기 시작했다. 유엔 조사단은 그가 카슈끄지의 살해에 연루돼 있다고 결론지었으나 사우디 법정은 그를 기소하지 않기로 결정했다.
MBS는 그간 거의 잠자고 있던 상태의 국부펀드를 다시 움직여 IT, 엔터테인먼트, 스포츠에 수백억 달러를 투자하기 시작했다. 사우디의 이미지를 보다 부드럽고 매력적으로 만들고 새로운 파트너를 끌어들이기 위해서였다. 2020년 4월 국부펀드는 컨소시엄을 만들어 영국 프리미어리그 축구팀 뉴캐슬 유나이티드를 인수했다(인수에는 18개월이 걸렸다). 이듬해에는 사우디의 자체 골프 투어를 만들 대담한 기획을 시작했다. 이렇게 탄생한 LIV 시리즈는 미국의 골프 대회보다 훨씬 많은 총상금 2억5500만 달러(약 3300억 원)로 선수들을 유혹했다. 2022년 열린 첫 LIV 투어에서 톱플레이어 몇몇은 투어를 보이콧했지만 다른 선수들은 상금을 보고 출전했다.
조 바이든은 꼬드기기가 쉽지 않았다. 대통령이 되고 얼마 지나지 않아 바이든은 예멘에서 벌어지는 전쟁에 대한 미국의 군사지원을 중단했다. 그는 살만 왕과 직접 소통하겠다며 MBS와의 대화를 거부했다. 심지어 15개월동안 사우디 대사를 지명하지 않았다. 사방에서 사우디-미국 관계가 냉동된 상태라는 이야기가 나왔다. 그러다 2022년 2월, MBS는 대박을 맞았다. 러시아가 우크라이나를 침공한 것이다.
전쟁이 발발하고 얼마 지나지 않아 바이든 자신이 MBS와 통화를 하려 했다. 왕세자는 미국 대통령과의 통화를 거부했다. 하지만 푸틴의 전화는 받았다. 둘은 이미 가까운 사이였다. MBS는 사우디아라비아가 전세계 석유 생산량을 통제할 수 있도록 만들기 위해 OPEC(석유수출국기구)의 확장판인 OPEC+에 러시아를 직접 초대했었다. 푸틴은 2018년 카슈끄지 살해가 발생하고 몇 주 후 부에노스아이레스에서 열린 G20 정상회담에서 MBS와의 친교를 다졌다. 서방의 지도자들이 MBS를 외면할 때 푸틴은 MBS 옆자리에 앉기 전 그와 하이파이브를 했다.
미국에 대한 MBS의 도전은 성공을 거둔 듯했다. 몇 개월이 지난 후 바이든은 7월 제다에서 MBS와 만나기로 마지못해 합의했다. MBS가 택한 장소에서 MBS가 원하는 방식으로였다. 바이든의 사우디 방문은 MBS의 체면을 세워줬지만 양국 관계를 회복하는 데는 별로 도움이 되지 않았다. 석유 생산을 늘리겠다는 구체적인 확약조차 없었다.
미국의 외교가 일각에서는 여전히 MBS가 중동 지역에서 도움이 되는 파트너가 될 수 있다는 희망을 갖고 있다. 그가 카타르와의 대립을 끝냈고 예멘에서도 외교적 출구를 찾고자 하고 있다는 점을 들면서 그가 지도자로서 보다 성숙해지고 있다는 것이다.
이는 너무 낙관적인 것 같다. 엉망이 된 MBS의 예멘 전쟁은 표면상 예멘의 대통령을 지원하기 위한 것이었지만 2022년 4월, 예멘 대통령은 아라비아 커피와 대추야자를 곁들인 회의에 참석한 지 몇 시간이 흐른 뒤 TV에 나와 사임을 발표했다. MBS는 직접 나서서 예멘 대통령을 제거했다. 이는 그가 국제 외교를 다루는 방식이 여전히 독단적임을 암시한다. "사우디가 배운 건 미국 국회의원들과 자주 저녁을 먹는 기자를 죽이면 안 된다는 정도입니다." 한 외국 전문가의 말이다.
서방은 MBS에게 다른 교훈도 줬다. 전세계의 독재자들이 위안삼을 수 있을 것인데, 어떤 죄악을 저질렀던 간에 증오와 분노를 잘 견디기만 하면 사업가, 유명인사, 심지어 서방 지도자들도 결국은 돌아온다는 것이다. 36세의 MBS에게 시간은 아군이다. 일각에서는 사우디의 석유 매장량이 줄어들고 재정이 악화되기 시작하면 더 위험해질 수 있다고 우려한다. "그가 중년이 됐는데 자신이 지배하고 있는 나라의 수입이 시원찮아 시시해지면 어떻게 될까요?" 개인적으로 MBS를 아는 한 외교관의 의문이다. "더 많은 모험을 시도하진 않을까요?"
표면적으로 MBS가 걱정할 것은 아무것도 없다. 여론조사에서(이를 믿기로 한다면) 그는 전반적으로 인기가 높다. 특히 젊은 사우디 국민에게 인기가 많다. 그러나 수면 아래에서는 조금씩 불만이 쌓이고 있다. MBS는 사우디 국민과의 중차대한 사회계약을 파기했다. 국민에게 주는 보조금도 줄였고 금요일의 기도회 후 일반 국민의 목소리를 듣는 전통도 없앴다.
만일 그 전통이 남아있었더라면 어떤 문제가 거론됐을지 상상하기란 어렵지 않다. 많은 사람들이 생활 물가의 상승으로 고생하고 있다. 코로나19 팬데믹 때 다른 나라에서는 보조금 지원을 늘린 반면, MBS는 유가 보조금을 삭감하고 부가가치세를 세 배로 늘렸다. 관개(灌漑)에 드는 비용을 댈 수 없어 몇몇 농부는 밭에 작물이 말라죽도록 내버려뒀다. 등록세나 벌금도 급격히 올랐다. MBS는 사우디의 청년들에 대해 유창하게 말은 하고 있지만 청년들에게 제대로 된 일자리를 제공하는 데 애먹고 있다. 사우디의 실업률은 여전히 두 자리 수를 유지하고 있다. 실업자의 절반이 대학교 학위를 갖고 있지만 내가 만난 MBS의 초대형 사업에서 사무직으로 일하고 있는 사람 대부분은 외국인이었다.
사우디아라비아는 석유 매장량이 장기적으로 감소하는 데 대비하기 위해 자국 경제를 다각화하기 위해 노력하고 있지만 아직까지 결과는 별로 좋지 않다. 팬데믹으로 외국인 관광객 유치를 빠르게 늘리려던 계획에 차질이 생겼다. 왕가의 친척들에게 수십억 달러를 갈취하는 행위는 사우디에 투자자를 유치하는 데 그리 좋은 방법은 아닌 듯하다.
MBS는 선왕들이 소소하게나마 추진했던 민주화 정책도 무산시켰다. 지방선거는 중단됐다(현지 언론에 따르면 예산 절감을 위해서란다). 150인으로 구성된 국왕의 최고 자문기구인 슈라위원회는 팬데믹 이래로 온라인 회의만 했다(다른 기구들은 여러 차례 대면 회의를 했다). "제가 발언권이 더 있었으면 해요." 한 위원의 말이다. 그는 내가 MBS를 언급할 때마다 다리를 움찔했다.
왕궁을 자주 방문하는 한 인사는 MBS가 이제는 언제나 사람들이 자신에게 반기를 들거라고 생각하는 사람 같다는 느낌을 준다고 한다. 그는 충성심에 집착하는 것 같다. 그는 정부의 핵심 직위에 자신에게 위협이 될 수 있는 현지 기반이 없는 젊은 왕족이나 외국인, 또는 자신이 이미 굴복시킨 사람들을 앉힌다. 현 정부에서 장관직을 맡고 있는 이브라힘 아사프는 리츠칼튼에 감금됐던 인사 중 하나로 사건 2개월 후 세계경제포럼(다보스포럼)에 대표로 파견됐다. MBS의 건설 사업 중 하나의 고위 임원을 맡고 있는 인물은 과거 MBS의 감옥에서 고문당한 적이 있다 한다. "벌거벗겨져 거꾸로 매달려서 얻어맞고 모든 자산을 빼앗겼다가 고위급 사업 관리자가 됐죠." 그와 가까운 지인의 말이다.
MBS의 성질머리에는 누구도 예외일 수 없다. 사우디 소식통에 따르면 MBS가 하루는 장관 하나를 10시간동안 화장실에 가뒀다 한다. (문제의 장관은 이후 TV에 나와 MBS의 지혜로움에 대해 뻔한 이야기를 늘어 놓았다.) 내가 만난 고위 관계자 하나는 그만두고 싶다고 한다. "측근들은 모두 그를 무서워해요." 한 궁중 내부 관계자의 말이다. 이는 인구 3500만의 국가를 효과적으로 다스리기 어렵게 만들 수 있다. 전직 궁중 관계자들은 MBS의 측근 중 누구도 점점 더 거창해지고 있는 그의 사업 계획들에 현실성이 있는지 솔직하게 이야기하지 못한다고 말한다. "그들은 결코 안된다고 말을 못해요."
(서울=뉴스1) 신웅수 기자 = 무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자가 17일 서울 중구 롯데호텔에서 국내 기업 총수들을 만나 대화하고 있다. (사우디아라비아 국영매체 SPA 홈페이지 캡쳐) 2022.11.17/뉴스1 Copyright (C) 뉴스1. All rights reserved. 무단 전재 및 재배포 금지.공식 계획에 따르면 네옴의 도심은 2020년에 완공되고 2025년까지 다른 지구를 추가로 완공할 예정이다. 사우디의 관광부 장관 아메드 알카팁은 계획이 너무 의욕과잉이었던 것으로 드러났다는 소문을 일축했다. "들은 것만 믿지 말고, 오셔서 직접 눈으로 보십시오." 그래서 나는 네옴으로 갔다.
네옴을 찾는 것부터가 문제였다. 어디에도 네옴을 가리키는 도로 표지판을 찾을 수 없었다. 세 시간동안 운전해 우리는 지도에 표시된 지점에 도착했다. 무화과 나무 하나를 제외하곤 황무지였다. 낙타 무리가 텅빈 고속도로를 가로질러 지나고 있었다. 도로 주변으로 건물 잔해들이 늘어져 있었다. 거대한 메트로폴리스를 짓기 위해 철거된 마을의 흔적이었다.
네옴 시티의 부지는 거의 벨기에 정도의 크기다. 내가 봤을 때는 단 두 개 건물만 완성돼 있었다. 하나는 MBS의 궁전이고 다른 하나는 구글 어스에서 '네옴 익스피리언스 센터'라고 나오는 것이었다(센터를 보러 갔더니 조립식 건물에 가려져 있었다). 그밖에 내가 찾을 수 있었던 유일한 건축물은 네옴 프로젝트가 시작되기 전에 지어진 로열 튤립 호텔이었다. 호텔 로비에 붙어있는 포스터에는 '네옴을 발견하세요'라고 써있었지만 호텔 지배인에게 가이드를 요청했더니 지배인은 아랍어 욕설로 내 여동생을 욕하더니 나를 쫓아내려 했다. 네옴 웹사이트에서 볼 수 있었던 "첨단 인프라", "협력적 생태계"를 갖춘 미디어 허브는 보이지 않았다. 네옴의 커뮤니케이션·미디어 책임자 웨인 보그는 "현재 사우디 국외에 있다"고 말했다.
호텔 레스토랑은 컨설턴트들로 가득했다. 내가 만난 컨설턴트들은 전부 외국인이었다. (나중에 사우디 국적의 프로젝트 매니저 한 명을 찾았다. "곧 작업을 시작할 것 같은데 컨설턴트들이 2개월마다 새 계획을 내놓고 있어요." 사우디 매니저의 말이다. "여전히 계획을 위한 계획을 작성 중이라니까요.") 외국인 컨설턴트들은 한탕주의로 가득했다. 대부분 한 달에 4만 달러(약 5300만 원)를 받으며 추가로 짭짤한 보너스도 받는다. "로데오(길들이지 않은 소를 타고 버티는 경기)와 비슷해요." 한 네옴 컨설턴트가 한 말이다. "곧 나가떨어질 걸 아니까. 소 등에 올라 타고서 2분 이상 버틸 수 있는 사람은 없잖아요. 그러니까 있는 동안 최대한 챙기자 이거죠."
높은 급여에도 불구하고 외국인들이 네옴 프로젝트에서 손을 떼고 있다는 보도가 있다. 기대와 현실의 괴리에서 스트레스를 많이 받기 때문이라 한다. 네옴 프로젝트 최고 책임자의 지인들에 따르면 그는 사업의 진척이 너무 더뎌 겁을 먹은 상태라 한다.
나는 마침내 도움을 구할 수 있었다. 공군 기술자로 일하다 은퇴했다는 사람이 600달러를 주면 네옴 시티를 운전해서 관광시켜주겠다고 했다. 그는 나를 사막 위에 놓여 있는 조각물로 안내했다. 'I ♥ Neom'이라 쓰여진 조각이었다. 거기서 좀 더 이동하자 아스팔트로 포장된 길을 발견했다. 꿈의 도시 네옴의 경계를 표시하기 위해 포장한 거라 한다. 그 경계 너머로는 황량하고 적막한 모래벌판이 멀리 뻗어 있었다.
이 글은 국제시사·문예 버티컬 PADO의 '무함마드 빈살만: 사막의 전제 군주'를 요약한 것입니다. PADO는 통찰과 깊이가 담긴 롱리드(long read) 스토리와 문예 작품으로 우리 사회의 창조적 기풍을 자극하고, 급변하는 세상의 조망을 돕는 작은 선물이 되고자 합니다.
