강원도 동해시에 있는 생활폐기물 전처리 업체 HL에코텍의 생활폐기물 분리 설비./사진제공=HL에코텍.
견학 시간은 1시간가량. 폐기물이 꽉찬 종량제 봉투가 찢기고 불에 타는 가연성 쓰레기가 분류되는 과정을 보며 공무원들이 가장 많이 묻는 질문은 "실제로 쓰레기의 70%가량이 재활용되나요"라고 한다.
공무원들이 이 과정에 관심을 갖는 건 그동안 매립해 왔던 생활폐기물을 처리할 새로운 방법을 찾아야 하기 때문이다.
매립에 따른 환경 오염 영향을 줄이려는 취지다. 수도권 매립지가 포화 상태에 가까워진 것을 염두에 둔 조치이기도 하다. 문제는 처리다. 그동안 매립지로 향했던 물량을 소화하기에 소각장이 부족하다.
그동안 수도권 물량을 소화했던 인천 서구 쓰레기매립지는 2025년을 끝으로 운영이 중단된다. 서울은 2020년 기준 하루 생활폐기물 3132.4톤 중 2185.7톤을 소각장 4곳에 보내고 나머지 946.7톤은 인천 매립지로 보냈다.
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소각장이 새로 필요한데 서울시가 마포구 상암동에 1000톤 규모 소각장을 신설한다는 계획은 마포구민 뿐 아니라 1~3km 떨어진 고양시 대덕동 주민들 반발로 진통을 겪고 있다.
한 지방자치단체 공무원들이 강원 동해시 생활폐기물 전처리 업체를 찾아서 폐기물 분류 과정 등에 관해 묻고 있다./사진제공=HL에코텍.
지자체의 관심도 이전부터 있었다. 2021년 4월에는 조은희 서초구청장과 이만의 온실가스감축재활용협의장(전 환경부장관) 등 40여명이 전처리 시설, 삼표시멘트 삼척공장을 방문했다.
시멘트 업계가 쓰레기를 소화할 대책으로 떠오른 것은 자연스러운 결과다. 2019년 CNN이 보도해 '쓰레기산'으로 알려졌던 경북 의성 불법 폐기물 20만8000톤도 당초 처리하는 데 7년이 걸릴 것이라 예상됐지만 1년 반 만에 처리됐다. 당시 폐기물의 45.8%는 시멘트 제조의 연료로 처리됐다.
수도권 쓰레기를 비수도권 시멘트 공장이 처리할 때 지자체의 역할을 명확히 설정해야 한다는 점은 과제로 남아 있다. 수도권에서 가장 가까운 시멘트 공장은 강원도 영월군의 쌍용 C&E 공장이다. 생활폐기물을 압축하더라도 이를 옮기는 인건비, 운반비는 지자체가 감당해야 전체적인 처리 과정이 운영가능하다는 게 업계 주장이다.
여기에 쓰레기 처리 수수료도 지자체가 감당할 필요가 있다는 목소리가 나온다. 현재 시멘트 업체들은 가연성 폐기물을 연료로 반입하면서 무게당 수수료를 받는다. 품질에 따라 다르지만 1톤에 4~6만원 수준이다. 하영희 운영소장은 "해당 비용을 소규모 폐기물 전처리 업체가 감당하기는 부담이 될 것"이라며 "앞으로 지자체가 업체들 비용을 어떻게 분담하느냐가 폐기물 처리 과정의 지속성을 결정할 것"이라고 밝혔다.