/사진제공=한국자동차기자협회.
자국 시장을 중심으로 성장했던 중국산 자동차가 올해부터 본격적으로 세계 시장을 공략할 것이라는 전망이 제기됐다. 중국이 전기차를 중심으로 글로벌 자동차 수출 1위 국가를 목표로 하면서, 부동의 1위인 미국 테슬라의 지위도 흔들릴 것으로 보인다.
이동헌 현대자동차그룹 경제산업연구센터 자동차산업연구실장(상무)은 18일 서울 종로구 설가온 별관에서 열린 한국자동차기자협회 신년 세미나에서 "2019년 중국이 자동차 79만대를 수출했을 때 '이제 나오는 구나'라고 생각했지만 2021년 161만대, 지난해 253만대로 크게 늘었다"며 "중국의 목표는 올해 350만대를 수출하고, 2025년까지 530만대를 수출해 글로벌 수출 1위로 올라서는 것"이라고 밝혔다.
전기차 중심으로 중국 브랜드가 급성장할 것이라는 설명이다. 실제로 지난해 전 세계 전기차 증가분의 66%인 173만대가 중국에서 판매됐다. 글로벌 점유율은 중국이 22~23% 수준으로, 유럽(17%), 미국(9.4%)보다 훨씬 앞서는 상황이다.
배터리 및 원자재 가격 인상이 변수다. 그동안 완성차업게는 배터리 가격이 떨어진다는 전제 아래 전기차 개발에 나섰지만 배터리 가격은 2년 연속 상승 중이다. 글로벌 완성차업체가 올해 미래 사업에 대한 전략의 수정과 보완에 나설 것이라고 전망하는 이유다. 이 실장은 "(전기차를) 할 수 있냐는 이야기까지 나오는 상황"이라며 "장기적으로 보면 결국 전기차로 전환하겠지만 중간에 변동이 심할 것"이라고 분석했다.
이 실장은 올해 자동차 시장에 대해서는 공급자가 우위를 점했던 현상이 약화될 것으로 내다봤다. 당초 업계에서는 2~3년은 공급자 우위 시장이 지속될 것으로 예상했지만 최근 반도체 공급난이 완화되는 가운데 경기침체로 수요가 줄어들면서 이를 장담하기 어렵게 됐다. 이에 따라 전체적인 자동차 판매량 회복 속도도 더뎌질 전망이다.
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주요 위협 요인으로는 러시아-우크라이나 전쟁과 미국과 중국간 경쟁·갈등을 꼽았다. IRA, 인도·태평양 경제프레임워크(IPEF), 유럽의 탄소국경조정제도(CBAM) 등 자국우선주의 정책에 따라 글로벌 공급망이 재편되는 것도 시장의 불확실성을 키우고 있다.
이 실장은 "지난해부터 반도체 수급 상황도 개선되고 있지만 올해 변이 바이러스 확산이 지속되고 있고 주요국의 고금리·고물가에 따른 가계부채 확대와 경기 부진이 심화될 것"이라고 밝혔다. 이어 "글로벌 자동차 산업수요는 8000만대 미만의 제한적 회복으로 코로나19 이전인 2019년(8600만대)수준으로의 판매 회복은 지연될 것"이라고 덧붙였다.