ARS는 단시간 내 대량의 방사선에 피폭돼 장기가 손상되고, 골수를 비롯한 호중구·림프구가 감소해 감염 등으로 인한 사망 위험을 높인다. NIAID는 ARS 등 공중 보건 위기 사항을 대비한 치료제를 개발하기 위해 가능성이 높은 바이오 기업의 후보물질의 연구개발을 직접 지원하고 있다. 코로나19(COVID-19) 팬데믹 중에는 백신 개발을 위해 모더나와 라이선스를 체결, 백신이 빠르게 상용화되도록 지원했다.
이번 협력 계약은 방사선 핵무기 대응 프로그램(RNCP)의 일환으로 이뤄졌다. 네오이뮨텍은 NIAID의 ARS 치료제 개발 연구에 신약 후보 물질인 'NT-I7'을 제공하며 NIAID가 직접 연구를 수행할 예정이다.
현재 미국 정부는 호중구, 혈소판을 증폭시키는 치료제들을 각각 국가 전략물품으로 선정 후 정기적으로 구매하여 비축해 오고 있다. 치료제마다 비축 규모가 다르지만, 지난해 10월 암젠의 혈소판 증진제 '엔플레이트'(Nplate)를 약 3700억원 규모로 구매했다. 면역 시스템의 핵심인 림프구를 증폭시키는 치료제는 아직 없는 상황이며, NT-I7이 처음으로 치료제 후보로서 논의되고 있다.
네오이뮨텍과 듀크 대학교 연구진이 올해 미국 방사선 피폭 장해 네트워크(RITN)와 미국 방사선연구학회(RRS)에서 발표한 전임상 연구에 따르면, 방사선에 노출된 후 NT-I7을 투여받은 실험군은 전체 T세포 숫자가 대조군 대비 정상 수치까지 빠르게 회복했다.
양세환 네오이뮨텍 대표이사는 "NT-I7이 ARS 치료제로 첫 상업화에 성공한다면 그 자체로도 쾌거이지만, 미국 최고의 권위있는 기관을 통해 직접 검증을 받은 만큼 현재 진행 중인 면역항암제로서 NT-I7에 대한 신약가치도 크게 상승할 것"이라며 "사노피와 암젠에 이어 네오이뮨텍의 NT-I7이 ARS 치료를 위한 미국 국가 전략물자로 승인받아 가장 확실하고 안정적인 매출로 이어지고, 앞으로의 사업 개발 과정 전반에 있어 중요한 신호탄이 되기를 기대한다"고 말했다.
현재 네오이뮨텍은 NT-I7을 통해 급성 방사선 증후군 외 췌장암, MSS 대장암, 교모세포종을 대상으로 면역항암제 병용 임상을 진행 중이다.
