3일 오전 11시쯤 서울 강남구에 위치한 공자아카데미 강남중국어학원의 입구 모습. /사진=박상곤 기자중국이 반체제 인사를 압박하고 정보를 수집하는 '비밀 경찰서'가 국내에 존재한다고 알려진 가운데 '공자학원'(孔子學院)에도 관심이 모인다. 비밀 경찰 논란에 앞서 중국 정부가 세계 각국에 중국어 교육과 문화 교류를 명분으로 개설한 공자학원이 체제 선전과 첩보 활동에 활용된다는 의혹이 퍼졌기 때문이다.
공자학원은 중국어 수업 외에 지역사회에서 활발한 활동을 해왔다. 중국과 관련된 각 분야의 명사를 초청해 특별 강연을 하거나 서예, 중국어, 노래 부르기 대회를 개최했다. 중국에 관심 있는 학생, 교사, 교장단, 일반 시민을 선발·초청해 중국에서 연수나 캠프, 학위 과정을 무료로 수료할 수 있도록 하기도 한다.
3일 중국 공자학원 홈페이지에 따르면 국내에서는 중고등학교, 대학, 외부에서 28개의 공자학원이 운영 중이다. /사진=공자학원 중국 누리집한국의 공자학원이 중국의 영향력 확대에 쓰인다는 분석도 나왔다. 미국의 마이클 맥콜 하원의원(공화당)은 지난해 11월 중국 공산당(CCP)의 영향력을 확대하고 있다는 취지의 보도자료를 내고 "중국은 '소프트 파워 이니셔티브'에 막대한 투자를 했다"며 "동아시아에서는 한국을 포함한 선진국이 자매 도시 파트너십, 공자 아카데미 등 중국의 공공외교 활동을 가장 많이 유치했다"고 밝혔다.
이 시각 인기 뉴스
이후 미국을 포함한 서양 각국에서는 공자학원을 폐쇄하라는 목소리가 이어졌다.
지난해 미국의소리(VOA) 등 외신에 따르면 미국에 개설된 공자학원 118곳 가운데 104곳이 문을 닫고 4곳이 폐업절차를 밟고 있는 것으로 나타났다. 앞서 미국대학교수협회가 2014년 공자학원이 '학문의 자유'를 위협하고 있다며 각 대학에 관계 중단을 권고하자 같은 해 시카고대와 펜실베니아대가 공자학원을 퇴출했다.
2018년 기준으로 182개 공자학원이 개설됐던 유럽에서도 퇴출 움직임이 거셌다. 영국에서는 리시 수낙 총리가 지난해 7월25일 자국에 있는 공자학원 30곳을 모두 폐쇄할 것이라고 밝혔다. 스웨덴과 노르웨이는 2020년 자국의 모든 공자학원을 폐쇄했고, 핀란드는 올해를 끝으로 공자학원 운영을 더이상 연장하지 않을 것이라고 밝혔다.
지난 2일 오전 서울의 한 대학교에 위치한 공자아카데미. 진행 중인 수업이 없어 불이 꺼졌다. /사진=박수현 기자국내에서는 시민단체가 공자학원 퇴출을 촉구하는 활동을 이어가고 있다. 2020년 10월 설립된 시민단체 공자학원실체알리기운동본부(공실본, CUCI)는 지난해 공자학원이 중국 공산당의 통일전선공작 거점이라면서 퇴출을 요구하는 세미나와 기자회견을 진행했다. 단체에 따르면 회원은 100여명에 이른다.
