포항제철소 2고로 출선장면 /사진=포스코철의 녹는점은 1538도다. 1500도를 넘나드는 고온의 고로 앞에 방열복·방열화 차림으로 중무장한 작업자가 다가섰다. 쇳물의 불순물을 확인하기 위해 긴 장대를 휘두를 때마다 쇳물이 크게 튀어 오르길 반복했다. 사진에서 봤던 그 모습 그대로였다.
1973년부터 고순도 쇳물을 24시간 만들어 철강 제품을 생산하고 자동차·건설·조선업 부흥에 일조했던 포항제철소가 지난해 9월 처음으로 멈췄다. 태풍 힌남노가 포항 지역을 할퀴면서 집중호우가 내렸고, 냉천이 범람해 제철소 내 주요 공장들이 침수됐기 때문이다.
완전 복구까지 1년 넘게 걸릴 것이라던 예상과 달리 지난해 연말부터 포항제철소 전 제품 생산·출하가 재개됐다. 일부 공정의 복구작업도 이달 말께면 끝난다. 침수 이전과 같이 전체 제철소가 제 기능을 찾게 되는 것이다. 복구가 빨라지면서 고로의 생산량도 빠르게 늘었다. 현재 포항제철소 고로의 쇳물 생산량은 힌남노 이전 수준의 95%까지 회복했다.
포항제철소 정상화는 철강업계뿐 아니라 자동차·조선 등 전방산업에도 반가운 소식이다. 선박 건조에 필수적인 후판 생산 현장을 방문하기 위해 2고로에서 나왔다. 차를 타고 이동하려는데 고로 앞 철도건널목 차단기가 내려왔다. 쇳물을 가득 실은 거대한 항아리 모양의 용선 운반차가 지나가고 있어서다. 고로에서 생산된 쇳물은 이 같은 방식으로 주요 공장으로 보내진다. 2후판 공장도 그중 하나다.
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포항제철소 2후판 공장 /사진=포스코2후판 공장도 침수로 상당 기간 가동이 중단됐던 곳이다. 현재는 완벽하게 복구가 이뤄져 정상적인 제품 생산이 이뤄지고 있다. 공장에 들어서자 때마침 가열로에서 사이렌이 울렸다. 쇳물을 이용해 만들어진 직육면체 모양의 철 덩어리 '슬래브'가 나오는 소리였다. 두껍고 짧은 슬래브가 롤러 위에 얹힐 때 울리는 사이렌은 후판 생산의 시작을 알리는 소리였다.
롤러 위에 실린 슬라브는 후판이 되기까지 6개 단계를 거치게 된다. 특정 공정을 머무를 때마다 롤러 위에서 전·후진을 반복하면서 불순물을 제거하고 고객사가 요구하는 적절한 두께·길이로 성형된다. 슬라브의 온도만 600~700도에 이르기 때문에 롤러의 마모를 막기 위해 매 공정마다 거센 물줄기가 뿌려진다. 슬라브에 닿는 물이 하얀 수증기로 기화하는 소리가 공장 안을 채운다.
이 같은 과정을 통해 두꺼운 쇳물 덩어리가 얇고 긴 판재가 되고 마지막으로 냉각과 후처리 과정을 통해 후판이 된다. 생산된 후판은 조선사에 보내져 선박을 건조하거나 대형 풍력발전기 구조물 제작에 사용된다. 최근 선박 시장의 호황으로 후판 수요도 높아지고 있다. 이번 침수 복구 당시 현대중공업·대우조선해양·삼성중공업 등은 소방펌프, 고압세척기, 발전기 등을 제공하며 빠른 정상화에 힘을 보탰다.
현장에서 만난 포스코 관계자는 "구성원들의 헌신과 고객사·지역사회 등의 도움을 바탕으로 빠른 정상화를 이룰 수 있었다"면서 "18개 압연공장 중 15개 공장이 정상 가동되고 있으며, 비율로 따지면 95% 정도 완료된 상황"이라고 소개했다. 아울러 이달 말까지 전체 제철소 복구를 자신했다. 아직 복구가 진행되고 있는 나머지 공장들도 막바지 작업이 한창이라고 전해진다.
포항의 상징이던 포항제철소 야경도 과거와 같은 자태를 되찾을 전망이다. 수전변전소가 침수되고 전력공급이 차단된 그 날부터 해안가를 따라 포항제철소를 비추던 형형색색의 조명들이 아직 켜지지 않고 있다. 완전 정상화가 이뤄지면 그간 밤하늘을 밝힌 조명들도 다시 점등될 것으로 기대된다.
