이종호 과학기술정보통신부 장관이 지난 5월 26일 오후 전라남도 고흥군 나로우주센터를 방문해 고정환 한국항공우주연구원 한국형발사체개발사업본부장을 격려하고 있다. / 사진=과학기술정보통신부
항우연 고위 관계자는 26일 머니투데이와 통화에서 "고 본부장이 누리호 고도화사업에서 역할을 할 수 있도록 최선을 다해 설득하겠다"며 "조직개편 과정에서 언급한 것처럼 고 본부장이 필요하다는 인력은 100명이든 200명이든 어떤 식으로든 지원할 계획"이라고 말했다. 다시한번 그의 복귀를 호소한 것이다.
항우연은 내년부터 2032년까지 누리호 후속 '차세대 발사체'(KSLV-III) 개발 사업을 시작한다. 또 누리호를 4차례 반복 발사하며 성능을 고도화하고, 한화에어로스페이스에 이전하는 '고도화사업'도 내년부터 2027년까지 진행한다.
그러나 현재 고 본부장이 보직 사퇴서를 제출해 앞으로 '고도화사업'은 전개 자체가 불투명한 상황이다. 앞서 지난 5월 과학기술정보통신부와 한국연구재단 등이 체결한 고도화사업 협약에는 연구책임자가 고 본부장으로 돼 있다. 통상 연구 현장에선 연구책임자가 관련 사업단의 단장을 맡는 관례가 있다.
이 때문에 고 본부장이 사퇴하고, 고도화사업 연구책임자를 바꾸는데 적어도 수개월이 걸릴 전망이다. 고도화사업처럼 수천억원이 들어가는 사업은 국가연구개발혁신법을 적용받는다. 법령상 연구책임자 변경은 특별 기준이 존재하는 경우 과기정통부와 연구재단 등의 승인을 받아야 한다.
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이 경우 내년 상반기로 예정된 누리호 3차 발사 계획 일정에 차질이 빚어질 가능성도 있다. 현재 항우연은 고 본부장 사퇴 이후 사퇴서를 제출한 보직자 5명에 대해선 이를 받아들이고, 내달 1일자에 맞춰 새로운 인사를 낸 상황이다. 그럼에도 항우연은 누리호 사령탑을 맡아온 고 본부장 사퇴만큼은 되돌릴 수 있도록 노력하겠다는 입장이다.
고 본부장은 여전히 응답이 없다. 앞서 고 본부장은 이번 조직개편이 발사체 연구개발 특성을 이해하지 못한 처사라며 보직 사퇴서를 제출한 바 있다. 발사체 전문인력 270여명은 다른 나라와 비교할 때 턱없이 부족하고, 기술개발 특성상 한 명의 리더십 아래에서 설계부터 발사 운영까지 일사분란하게 움직여야 한다는 취지였다. 항우연 수뇌부와 고본부장 측 입장이 여전히 평행선을 그리는 것이다.