카이스트(KAIST·한국과학기술원) 연구진이 개발한 네다리 보행 로봇이 미끄러운 철제 벽면을 오르고 있는 모습. / 영상=카이스트(KAIST·한국과학기술원)
26일 카이스트에 따르면 박해원 기계공학과 교수 연구팀은 최근 국제학술지 '사이언스 로보틱스'에 이같은 로봇 연구 성과를 발표했다. 연구 혁신성을 인정받아 12월호 학술지 표지 논문으로도 출판됐다.
카이스트 연구팀은 미끄럽거나 거친 표면을 이동하려면 발바닥의 흡착력을 자유자재로 조절할 수 있어야 한다고 봤다. 연구팀은 이를 위해 발바닥에 '영전자석'과 '자기유변탄성체'를 적용했다. 영전자석은 매우 짧은 시간 전류를 흘려보내 전자기력을 끌어올리거나 낮출 수 있는 자석이다. 자기유변탄성체는 고무 재질의 합성수지에 철가루와 같은 인자를 섞은 탄성체를 일컫는다.
왼쪽부터 카이스트(KAIST·한국과학기술원) 박해원 기계공학과 교수, 엄용 박사 과정생, 홍승우 박사 과정생. / 사진=카이스트(KAIST·한국과학기술원)
특히 연구팀이 제작한 네다리 보행 로봇은 직벽을 초당 70㎝씩 등반한다. 천장에 거꾸로 매달려 초당 50㎝를 보행하기도 했다. 이는 보행형 등반 로봇 중에선 세계 최고 속도다. 연구팀은 페인트가 칠해지고 먼지, 녹으로 더러워진 물탱크의 외부 표면에서도 로봇이 초당 35㎝를 올라갈 수 있다고 밝혔다.
연구팀은 "지면뿐만 아니라 벽과 천장을 포함한 다양한 환경에서도 보행 로봇이 민첩하게 움직일 수 있다는 사실을 입증했다"며 "이 로봇은 조선소와 같은 철제 구조물 등에서 위험하고 힘든 작업을 수행하는 데 활발히 사용될 수 있을 것"이라고 설명했다.
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로봇은 향후 배, 교량, 송전탑, 송유관, 건설 현장 등에서 보수나 수리 등 다양한 활용이 기대된다. 특히 작업상 추락, 질식 등 위험이 존재하는 각종 현장에서 활용 폭이 클 것으로 보인다.
국제학술지 사이언스 로보틱스 12월호 표지논문으로 선정된 연구성과. / 사진=카이스트(KAIST·한국과학기술원)