뉘앙스까지 알아듣는 NLU 기술…재미 넘어 66조 신시장 만든다

[테크업팩토리]NLU기술 기반으로 신시장 개척하는 스타트업들

삼성 애니콜의 음성인식 기능 광고.

#25년 전인 1997년, 대한민국의 한 휴대폰 광고가 화제를 일으켰다. 첩보원으로 등장한 안성기 배우가 기차 위에서 '본부!본부!'를 외치자 휴대폰이 이를 인식해 지정된 번호로 전화를 거는 내용의 CF다. 초보적이지만 일상 전자제품이 음성을 인식할 수 있다는 점에서 사람들의 관심이 쏠렸다.

#비슷한 시기, 국내 PC통신 사용자들 사이에서는 '맥스'라는 프로그램이 이슈였다. 사용자가 프로그램에 문장을 입력하면 사람처럼 적절한 답을 해주는 서비스였다. 과거에도 특정 단어를 포함한 문장을 입력하면 답을 해주는 소프트웨어가 있었지만, 주어나 서술어, 목적어를 분리해 문장을 이해하는 서비스는 사실상 처음이었다. 상용화된 프로그램은 아니었지만, 마니아들을 중심으로 인기를 얻을 수 있었다.

20여년 전부터 시도돼온 기계와 사람의 언어소통이 최근 들어 완성단계에 이르는 모습이다. 인공지능이 사람의 언어를 이해하는 '자연어 처리(NLP)' 기술과 그중에서도 의미와 뜻을 파악하는 '자연어 이해(NLU)' 기술이 고도화되면서다. 기술 고도화로 이전까지 비교적 '재미' 요소에 치중돼있던 기술 활용 분야도 인간의 업무를 대행해주는 수준으로 급격히 넓어지고 있다.

자율주행만큼 어려운 NLU기술…고도화로 사람 업무 대체

PC통신 사용자들 사이에선 유명했던 원조 챗봇 메신저 '맥스' /사진=인터넷 커뮤니티

NLU 기술은 자율주행 기술만큼 복잡하고 어려운 AI기술로 평가받는다. 음성을 듣거나 문장을 읽고 특정 단어를 찾아내 의미를 해석하는 데 그치지 않고 문장의 요소를 모두 구분하며 전체 의미를 파악해야 하기 때문이다. 동음이의어·다의어를 구분하고 조사의 쓰임에 따라 단어의 격(格)이나 뜻까지 결정해야 한다는 의미다.

예컨대 'A에게 문자가 왔나?'라는 자연어를 입력할 경우, 문자가 문자메시지(SMS)인지 여부를 확인해야 하며, 문자메시지를 보내라는 게 아니라 수신 여부가 궁금하다는 걸 이해해야 한다. 위 문장에는 격조사 '~를'이 생략돼있다는 점도 AI를 어렵게 하는 요인이다. 이 때문에 이전까지 AI는 대부분 단어나 단순한 명령문을 인식하는 정도의 흥미나 제품·서비스 부가 기능으로만 사용돼왔다.

그러나 NLU 기술이 맥락, 뉘앙스 등을 이해하는 어린아이 수준까지 발전하면서 상황이 달라졌다. 사람의 단순·반복 업무들을 대체할 수 있게 된 것이다. IT 업계뿐 아니라 금융, 제조, 콘텐츠 등 인간이 일하는 모든 산업 영역에서 NLU 기술로 비용과 시간을 절감할 수 있게 됐다. NLU 기술 자체가 다양한 사업모델을 파생시킬 수 있는 원천기술이 되면서 구글, 아마존, IBM, 네이버 등 빅테크 기업들은 물론 국내외 스타트업들도 NLU 기술로 각자의 방식으로 사업모델을 만들어가는 모습이다.

NLU기술 기반으로…챗봇부터 번역까지 BM은 제각각

국내 스타트업 업계에서는 올거나이즈와 엑스엘에이트, 스캐터랩, 튜닙 등이 대표적이다. 모두 NLU기술을 기반으로 하고 있지만 사업모델은 다르다.

올거나이즈는 일상 언어를 정확히 알아듣는 인지검색 챗봇 솔루션을 개발했다. 이전까지의 챗봇 솔루션들과 달리 일상언어를 명확하게 알아듣고 필요한 정보를 내놓는 것이 특징이다. 기업이 대외적으로 고객을 응대하는 것은 물론 내부에서 임직원들이 규정·정책 등을 검색하는 데도 활용할 수 있다. 올거나이즈 관계자는 "이커머스의 리뷰 등에 도입하면 고객들의 반응까지 분석할 수 있는 등 적용 분야는 한정되지 않는다"고 했다.

높은 NLU 기술력 덕에 정확도가 높고 도입 비용도 낮아 이미 글로벌 기업들이 올거나이즈의 솔루션을 선택했다. 일본의 SMBC금융그룹, 노무라그룹, J파워, 미국의 코카콜라 등이다. 올거나이즈는 고객사의 80% 이상이 일본과 미국 기업들이다.

올거나이즈의 인지검색 솔루션. 영어가 사용가능하냐는 구어체 질문에 정확하게 답하고 있다.

엑스엘에이트는 NLU 기술로 구어체에 특화된 번역 기술을 제공하고 있다. 현재 번역·자막·더빙 서비스 제공업체 아이유노SDI와 함께 넷플릭스, 디즈니 등 OTT플랫폼에 제공되는 콘텐츠들을 66개의 언어로 번역해 자막을 제공한다. 영상 내 맥락에 따른 유연한 번역은 물론 존중어나 높임말 등 인물 관계까지 반영하는 것이 특징이다. 2019년 설립된 엑스엘에이트는 설립 8개월여만에 50만시간 이상의 영상 콘텐츠를 번역했다.

엑스엘에이트 관계자는 "콘텐츠를 초벌 번역한 뒤 인간 번역사가 사후 편집해 최종 자막을 공급하는 방식"이라며 "쏟아지는 콘텐츠들을 다양한 국가에서 빠르게 즐길 수 있도록 하는 것"이라고 말했다.

그밖에 '이루다' 챗봇 서비스로 유명세를 탄 스캐터랩, 성격이 있는 챗봇을 개발하고 있는 튜닙, 논문 표절검사나 채용지원 서비스를 제공하는 무하유 등이 NLU 기술로 각자 사업 영역을 구축해가고 있다.

2027년이면 66조원으로 성장…VC들 베팅 시작됐다

시장은 빠르게 성장하고 있다. 글로벌 시장조사기관 마켓앤마켓은 NLU·NLP 기술 시장규모가 2022년 157억달러(21조800억원)에서 2027년 494억달러(66조3400억원)로 성장할 것으로 전망했다. 연평균 성장률이 25.7%에 달한다. 이커머스는 물론 의료·생명과학, 물류, 정부·공공, 제조 등 산업 곳곳에서 관련 기술이 쓰이게 될 것이라는 설명이다.

해외에서는 이미 유니콘 기업(기업가치 1조원 이상의 비상장 스타트업)도 나오고 있다. 시리나 빅스비 같은 대화형 AI솔루션을 어떤 기업이나 쓸 수 있도록 오픈플랫폼 형태로 개발한 사운드하운드가 대표적이다. 사운드하운드는 올해 4월 21억달러(2조8000억원) 규모의 기업가치를 인정받으며 나스닥시장에 상장했다. NLU기술을 통해 스마트홈부터 원격의료, 비대면교육 등으로 사업을 확장한 중국의 유니사운드 역시 11억달러(1조5000억원)의 기업가치를 인정받았다.

국내 NLU 기술 기반 스타트업들에도 뭉칫돈이 몰리고 있다. 올거나이즈는 설립 2년 차 만에 누적 1500만달러(201억원)의 투자를 유치하더니 최근에는 일본으로 본사를 옮기고 도쿄거래소 상장을 준비하고 있다. 고객사 중 일본 기업 비중이 높고, 일본의 디지털 전환 속도를 봤을 때 도쿄 시장 상장이 가장 적합하다는 설명이다.

엑스엘에이트 역시 지난해 말부터 본격적인 자금조달에 나서면서 6개월여만에 36억 규모의 투자유치를 완료했다. 투자를 주도한 맹두진 에이티넘인베스트먼트 부사장은 "인간 번역가들의 공급 한계에 엑스엘에이트의 솔루션이 답이 될 것"이라고 투자 이유를 전했다.

업계 관계자는 "하나의 NLU엔진이 하나의 언어만 이해하는 게 아니라 수많은 언어를 별도 절차 없이 이해하게 된다"며 "기술력을 갖춘 스타트업이 아직 AI로 전환되지 않은 분야에 사업모델을 구축해 뛰어들면 NLU 분야의 유니콘 기업도 탄생할 수 있을 것"이라고 말했다.

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