미국항공우주국(NASA) 제트추진연구소(JPL) 등이 공개한 SPHEREx(스피어엑스) 우주망원경 임무 상상도. / 영상=미국항공우주국(NASA)
스피어엑스 망원경이란?
SPHEREx(스피어엑스) 우주망원경 운영 상상도. / 사진=한국천문연구원
천문연이 이번에 개발한 장비는 극저온 진공장비다. 우주에서 적외선을 관측하려면 우주의 온도보다 한층 저온으로 냉각되는 망원경이 필요하다. 이 장비는 우주에서 겪을 영하 220℃ 이하 극저온 진공상태를 지상에서 구현할 수 있다.
앞으로 공동 연구진이 개발하는 망원경은 이 장비에서 극한환경을 견뎌야만 발사 조건을 갖추게 된다. 특히 망원경이 촬영하는 사진 속 초점이 제대로 맞춰지는지 검증하고, 사진의 각 부분에서 어떤 파장(색깔)이 보이는지 측정하는 역할도 한다.
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필 콘거트 미국 칼텍 박사는 "극저온 상태에서 우주망원경의 초점을 유지하는 것은 대단히 중요하다"며 "천문연의 진공장비가 스피어엑스 개발에 크게 기여하고 있다"고 평가했다.
SPHEREx(스피어엑스) 우주망원경은 2025년 4월 발사 이후 임무기간 2년 6개월간 0.75~5.0μm 파장에서 온 하늘을 총 네 번, 102개의 색으로 촬영한다. 102개 스펙트럼으로 지구를 촬영해 우주의 기원, 행성의 역사, 물의 흔적 탐색 등 각종 임무를 수행한다. / 영상=미국항공우주국(NASA)
양유진 책임연구원은 "스피어엑스가 광범위한 우주를 촬영해 '이 나무 너무 특이하다'고 찾으면 웹 망원경이 그 나무 하나를 초정밀 촬영한다고 보면 된다"며 "추후 스피어엑스로 발견한 천체를 웹 망원경, 거대마젤란 망원경 등을 활용해 후속 연구가 가능할 것"이라고 말했다.
천문연은 내년 상반기 미국 칼텍에서 망원경의 광학 성능을 검증하는 검교정 시험을 진행할 예정이다. 또 이번에 함께 개발한 망원경 정밀 로딩 장비, 보조 광학 장비 등도 검증에 나선다는 계획이다.
SPHEREx(스피어엑스) 우주망원경 개발에 참여한 한국천문연구원 연구진. / 사진=한국천문연구원
스피어엑스 망원경이 천체를 관찰하는 모습을 형상화한 상상도. / 영상=미국항공우주국