美 릴 미켈라·日 이마·中 화즈빙…가상인간 한명이 130억원 벌었다16일 가상인간 정보사이트 버츄얼휴먼스에 따르면 9월 기준 인스타그램 등 SNS(소셜미디어)로 활동하는 가상인간은 세계적으로 122명이다. 3개월만에 26명이 추가됐다. SNS 활동이 뜸하거나 아직 영향력을 키우지 못한 가상인간까지 포함하면 200여명이 넘을 것으로 추산된다.
미켈라를 만든 기업은 로니블라코, 버뮤다 등 가상인간도 만든 미국 스타트업 브러드(Brud)다. 2019년 기업가치 1억2500만달러(1440억원)를 인정받은 브러드는 이달에는 기업가치 76억달러(9조원)에 달하는 캐나다의 핀테크 유니콘 데이퍼 랩(Dapper Labs)에 인수돼 NFT 관련 사업으로 영역을 넓혀가고 있다.
중국과 태국도 올해 가상인간 열풍에 합류했다. 9월 중국에서 공개되자마자 화제를 불러일으킨 유명한 가상인간 화즈빙은 칭화대학교 컴퓨터학과와 AI기업 즈푸, 샤오빙 등이 공동개발했다. 칭화대에 입학한 새내기로 설정돼있다. 그밖에 태국에서도 지난달 SIA방콕이 만든 가상인플루언서 아일린이 등장했다.
16조원 넘어설 가상인간 마케팅시장…인도에선 세계최초 규제전세계적으로 가상인간이 가장 많이 활용되는 분야는 광고·마케팅이다. 기업이 원하는 이미지에 정확히 부합하는 모델을 만들 수 있는데다 실제인간과 달리 시공간 제약 없이 동시다발적 활동이 가능해 마케팅효과가 크다는 설명이다. 아울러 코로나19로 실제인간마저도 대면접촉할 기회가 사라지면서 가상인간과 실제인간의 경계도 모호해졌다.
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미국 마케팅분석회사 하이프오디터는 가상인간을 활용한 마케팅 시장이 지난해부터 32.5%씩 성장해 2022년에는 150억달러(16조7000억원)에 달할 것으로 전망했다. 2025년에는 인플루언서를 활용한 마케팅 중 50% 이상이 가상 인플루언서를 통해 일어날 것이란 예측도 덧붙였다.
이처럼 광고·마케팅 산업의 가상인간 열풍이 거세지자 일각에서는 규제 움직임도 나오고 있다. 실질적인 규제를 마련한 것은 인도다. 인도의 광고표준위원회(ASCI)은 지난 7월 세계최초로 가상인간을 통한 광고에 가상인간임을 명시해야 한다는 지침을 발표했다. 제품·서비스에 대해 객관적 평가를 할 수 없는 가상인간의 활동이라는 점을 알려 소비자의 오해를 막는다는 취지다.
버추얼휴먼스는 이와관련 "정부가 가상인간을 통한 마케팅을 실제인간의 마케팅과 동등하게 인정한 첫 사례"라며 "앞으로 가상인간을 활용하려는 기업과 가상인간 제작사들이 향후 가상인간을 활용하는 방식에도 영향을 미칠 것"이라고 평가했다.
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