민폐도 이런 민폐가…20t 로켓잔해 떨어졌는데 中 "정상적인 일"(종합)

29일(현지시간) 하이난성 원창 발사 기지에서 우주 정거장의 본체인 '톈허'를 실은 창정 5호B 로켓이 성공적인 발사를 하고 있다. /사진=뉴스1(AFP)

중국 우주발사체 '창정(長征)-5B호 잔해물'이 아라비아해에 추락했다. 우려했던 육지 추락은 없었지만 안일했던 중 당국의 인식에 무책임하다는 비판이 나온다. 실제 육지에 추락했다면 대규모 인명피해가 불가피했다는 지적이다.

9일 중국 국영 CCTV와 로이터 등에 따르면 중국 유인우주국(CMSA)은 로켓 잔해가 이날 오전 10시 24분(베이징 시간) 대기권에 진입해 동경 72.47도, 북위 2.65도 인도 남서쪽 아라비아해에 추락했다고 밝혔다.

CMSA는 창정5B 로켓의 가장 큰 핵심 부분이 몰디브 상공의 지구 대기권으로 재진입했지만 대부분은 재진입 과정에서 대기와의 마찰로 불타버렸다고 설명했다. 재진입한 잔해물은 무게 20톤, 길이 31m, 직경 5m로 추정돼 육지 추락시 큰 피해가 예상됐다.

서울, 뉴욕, 마드리드도 위험했다…지난해에는 아프리카에서 잔해 발견

창정 5B 로켓은 지난달 29일 유인 우주정거장의 핵심 모듈인 '톈허'(天和)를 실은 쏘아올린 로켓이다. 톈허는 다음 날 중국 당국이 목표했던 궤도에 안착하는데 성공했지만, 발사체인 로켓이 통제 불능상태에 빠져 추락이 시작됐다. 미국 국방부가 지난 4일 "로켓을 추적하고 있다"는 성명을 발표하며 전 세계가 불안에 휩싸였다.

일반적으로 로켓은 대기권에 재진입할 때 전소하도록 설계되지만, 중국의 로켓은 유독 추락 논란을 빚어왔다. 지난해 발사된 '창정 5B' 다른 로켓의 경우 지구에 재진입한 뒤 아프리카 코트디부아르에 일부 잔해가 떨어져 건물이 파손된 것도 우려를 키웠다. 이번 발사체는 무게만 20톤으로 완전히 전소되지 않은 파편에 의한 피해는 상당할 것으로 예상됐다.

조나단 맥도웰 하버드-스미스소니언 천체물리센터 박사는 "중국 로켓 디자이너들은 게을러 보인다. 지나치게 부주의했다"며 "지난해에도 중국이 발사했던 로켓의 잔해가 아프리카 코트디부아르에서 발견됐다"고 지적했다.

특히 이번 창정 5B의 경우 추락 지점이 북위 41도와 남위 41도 사이로 알려져 더 큰 관심이 집중됐다. 서울과 베이징, 뉴욕, 마드리드, 리우데자네이루 등 인구 밀집도가 높은 지역이 있어 추락시에는 막대한 인명과 재산 피해가 발생할 것으로 전망됐다.

발사체 추락, 우주굴기 일환…미국 "중국이 우주쓰레기 기준 충족 못해"

이번 추락 해프닝은 중국이 '우주 굴기'를 위해 추진된 사업이라는 점에서 날선 비판을 받고 있다. 중국은 유인 우주 프로그램을 위해 독자 우주정거장을 건설 중이다. 자국의 이익을 위해 추진한 프로젝트가 다른 국가에 피해를 줄 수도 있는 상황이 반복되는 셈이다.

2018년에도 중국이 2011년 발사한 우주정거장 '톈궁 1호'가 지구로 추락한 적이 있었다. 당시에도 각국의 우주당국이 잔해 경로 추적에 나섰으나 다행히 남태평양 바다에 떨어졌다. 인류가 거주하는 지구 표면은 2.9%에 불과한 만큼 피해 가능성은 낮지만, 중국의 안일한 대응은 문제가 있다는 지적이다.

빌 넬슨 미 항공우주국(NASA·나사) 국장은 성명을 통해 "우주개발 국가는 우주 발사체의 재진입 과정에서 사람이나 재산에 해를 미칠 가능성을 최소화하고 투명성을 극대화해야 한다"며 "중국이 우주 쓰레기 관련 기준을 충족하지 못하고 있다"고 비판했다. 한국천문연구원 우주위험감시센터에 따르면 매년 400여개의 인공위성과 발사체가 추락하고 대부분 전소한다.

한편 중국은 이번 논란과 관련 문제가 없다는 태도만 되풀이하고 있다. 중국 관영매체 환구시보는 로켓 잔해가 지구로 돌아오는 것은 지극히 정상적인 일이라고 설명하며 "로켓이 친환경 연료를 사용해 일부 잔해가 바다에 떨어지더라도 수질 오염을 초래하지는 않을 것"이라고 밝혔다.