SK케미칼 '2021 올해의 연구원'에 한예지 연구원 선정

올해의 연구원상을 수상한 SK케미칼 한예지 연구원(가운데)이 전광현 SK케미칼 대표이사 사장(왼쪽), 김한석 화학연구소장과 기념 사진촬영을 하고 있다/사진=SK케미칼

SK케미칼이 독창적 아이디어로 친환경 바이오 플라스틱 기술확보에 기여한 연구원을 선정해 시상했다. 급성장하는 친환경 플라스틱 시장 공략을 위한 생분해성 플라스틱 개발 공로를 높게 평가받았다.

SK케미칼은 '2021 SK케미칼 올해의 연구원'에 필름으로 성형해 사용시 잘 찢어지지 않는 고유연 생분해성 플라스틱 PLA(폴리락틱에시드)를 개발한 한예지 연구원을 수상자로 선정했다고 13일 밝혔다.

한 연구원은 SK케미칼의 친환경 바이오 폴리올(PO3G, 폴리옥시트리메틸렌글리콜)을 이용해 고유연성과 생분해성을 가진 PLA 조성을 개발했다.

PLA는 대표적인 생분해성 플라스틱으로 사용 후 일정 조건에서 박테리아나 곰팡이 등 미생물에 의해 수 개월 내 완전 분해되는 친환경 소재다. 하지만 가공시 딱딱하고 부러지거나 찢어지기 쉬운 물성이 단점이다.

시중에는 PLA에 유연성이 높은 PBAT를 섞어 단점을 보완한 생분해성 소재가 사용되고 있지만 투명도가 떨어지고 두 소재를 섞는 추가 공정을 필요로 한다는 번거로움이 있다는 설명이다.

SK케미칼 관계자는 "이번에 개발된 고유연 PLA는 일반 PLA 대비 유연성과 가공성이 우수한 특징을 가졌다"며 "PLA/PBAT 소재와 달리 높은 바이오 함량과 투명도가 특징으로 컴파운딩 등 추가 공정 없이 원료가 생산돼 종량제 봉투, 쇼핑백, 지퍼백과 같은 필름 포장재 용도로 사용이 가능하다"고 설명했다.

한편 SK케미칼은 지난 2018년부터 연구개발 프로젝트의 창의성, 난이도, 파급력, 완성도, 패기 등 다섯 가지 항목을 심사해 담당 연구원 개인에게 시상중이다. 2020년 'PO3G 제조 기술 개발' 과제에 이어 두 해 연속 바이오 소재 연구 과제가 '올해의 연구원상'을 수상했다.


SK케미칼의 PO3G는 기존 석유 기반 원료의 폴리올을 바이오 물질로 대체한 신소재다. 폴리올은 합성피혁, 의류, 코팅 및 접착 소재, 스판덱스 등 용도로 쓰이는 폴리우레탄 소재의 핵심 원료 중 하나다.

PO3G는 옥수수에서 만들어진 100% 바이오 소재로 기존 석유 기반 폴리올을 대체할 수 있다. SK케미칼은 '바이오폴리올(PO3G)' 생산설비 건설을 12월 중 완료하고 내년 1분기 상업생산 예정이다.

김한석 SK케미칼 화학연구소장은 "미래 플라스틱 시장의 상당 부분이 바이오 플라스틱이나 재활용 플라스틱으로 대체될 것으로 확신한다"며 "도전적인 연구개발을 통해 친환경 플라스틱 시장을 개척해 나갈 계획"이라고 밝혔다.